生于英国伦敦。早年在英国教友会的园林书院学习。1871年成为英国皇家学会会员；1875年获牛津大学名誉法学博士；1883年任牛津大学博物馆馆长；1884年任人类学讲师；1888年任阿伯丁大学吉福德讲座第一任讲师，教授自然宗教；1891年任英国人类学会会长；1896～1909年在牛津大学任第一任人类学教授。1912年受封为爵士。

泰勒积极倡导人类社会不断发展进化的思想。他首先在近代科学意义上为“文化”下了一个定义，即文化是一个复合的整体,包括知识、信仰、艺术、道德、法律、风俗，以及人类在社会中所习得的一切能力与习惯。这一定义在20世纪50年代前具有相当大的权威性，至今盛传不衰。同时，他也是最早提倡把统计学应用到研究和处理社会文化现象的学者。他特别注重宗教研究，首先运用文化人类学的材料对各民族宗教进行比较研究，并提出了“万物有灵论”，该观点构成了原始宗教发展和起源的理论基础, 开宗教人类学研究的先河。

主要著作有《人类早期史研究》（1865）、《原始文化》（1871）、《人类学》（1881）等。