案例研究法由美国哈佛大学法学院创始。1870年，时任哈佛大学法学院院长的C.C.兰代尔（Christopher Columbus Langdell）认为“法律条文的意义在几个世纪以来的案例中得以扩展。这种发展大致可以通过一系列的案例来追寻”，由此揭开了案例研究法的序幕。案例研究法在法律和医学教育领域中的成功激励了商业教育领域。哈佛大学A.L.洛厄尔（Abbott Lawrence Lowell）教授在哈佛大学创建商学院时建议，向最成功的职业学院法学院学习案例研究法。1908年案例研究法在哈佛商学院开始被引入商业教育领域。由此，人们开始有针对性地研究和收集商业案例。

作为一种解释社会现象的研究方法，各个学者对案例研究的理解都有所不同。有学者将案例研究看作是一组研究方法的笼统术语，这些方法着眼于一个事件的研究。有学者认为案例研究是一种对特殊事件进行系统研究的方法。也有学者认为案例研究是用来阐明和支持命题和规则的方法，而不是归纳出新的解说。更有学者认为，案例研究强调总的场景或所有因素的组合，描述现象发生的事件过程或事件后果，在大环境底下对个体行为进行研究与分析并形成假设。还有学者认为作为研究方法，案例研究首先用于现有资料或数据分析，并得出归纳性的普遍结论。前三种观点都认为案例研究有其局限性，只是对特殊事件的研究方法，不能推出普遍性结论；而后两种则认为案例研究能够得出新的假设与普遍性结论。

案例研究是认识客观世界的必要环节，是处理复杂问题的有利工具。在许多问题中，单纯依靠统计数据进行决策十分危险，而案例研究可以弥补统计的不足。案例研究同其他研究方法相比，具有高度的拟真性、灵活的启发性、鲜明的针对性等三个特点。其主要的优势在于：结果具有现实感，更能被读者接受；为其他类似案例研究提供解释；具有深入、全面的特点，能够抽象出一些有价值的命题，或者提出一些具有更深理论意义的研究课题，为后继研究提供一些有启发性的思路和有价值的研究方向。

在设计案例研究法时，需要考虑五个要素：研究问题、理论假设、分析单位、连接数据与假设的逻辑、解释研究结果的标准。因此，案例研究法的程序也可以分为五个步骤：①依据企业案例提出问题和研究目的。②对研究问题进行相关文献综述，推导和提出分析框架、理论命题或者提出分析案例的理论视角。③撰写规范性的研究案例。④分析研究案例并从中验证第二步骤的理论命题，或者发现企业实践中产生的新事实、新思想。⑤提出研究结论。

正如社会现象是不可复制的，不同个体、不同群体、不同地区的实际情景也是不能复制的，考虑到单纯的量化研究容易忽视这些差异性，这就给案例研究方法的应用和发展提供了重要契机。案例研究法早不再局限应用于法律、商业领域，在危机管理、医学药物临床试验、教育教学改革等领域都有广泛的应用。