沿着一个纬圈传播的大气波动可以表达为正弦波的形式：

式中，A为振幅；t为时间；λ为经度（单位为弧度）。Ω=2π/T，T为周期。当T=24小时，则Ω就是地球自转的角速度。n为频率倍数指标，是一个整数。当n=1时，波动的频率等于地球自转的角速度，是周日潮；以此类推，n=2对应半日潮，n=3对应每日三波潮汐。m是波数，也是一个整数，代表一个纬圈中正弦波的个数。为简化表述，通常用数对（n,m）指称一种潮汐成分。当(n,m)都是正整数时，这种波动向西传播。

迁移性潮汐指的是满足关系n=m的那些潮汐波。这种性质决定了波动的相速度c=-Ω，这正好是从表观上显现的太阳向西移动的速度。

为了进一步说明这种定义，可引入地方时来代替上述正弦波表达式中的世界时t。它们之间有下述关系，，这里是15°经度间隔的弧度表达式。利用这个关系，上述正弦波变换到下面的形式：

按照这种迁移潮汐的定义，作为时间和经度函数的蜕变为依赖唯一变量的表达式。在一个纬圈中，一个确定的地方时随时间向西推移，速度正好等于太阳视运动的速度，所以表示波动的等相面随时间向西传播。

上述讨论还说明，迁移潮汐呈现出与经度无关的特点，这从侧面说明，与之对应的热源物质均匀分布在一个纬圈中。基于当前的认识，平流层臭氧是具有这种分布特征的最主要的热源物质。

与迁移潮汐相对应的是非迁移潮汐，基本特征是。目前，对非迁移潮汐驱动机制的研究结果指出，与之相关的热源物质主要是对流层水汽。对流层对流活动是影响水汽分布的主要控制因素。因此，对流活动的空间分布和季节变化都会影响到非迁移潮汐的活动性。