生于符腾堡王国（今属德国），卒于法国。6岁时迁居法国里昂。之后进入巴黎索邦大学学习，先后在东方语言学院学习阿拉伯语，在高等实践学院学习语言学、普通语言学、埃及学、古阿拉伯语、原始宗教和伊斯兰文化等学科。1912～1915年，在瑞士纳沙泰尔大学担任人种学系主任。1922年访问美国。

主要代表作是《过渡礼仪》（1909），被称为人类学和民族学的经典著作。他在《过渡礼仪》中提出了“过渡仪式”的观点，将仪式看成是一个过渡的动态进程，内含前后相继的三种礼仪：分隔礼仪（阈限前礼仪）、聚合礼仪（阈限后礼仪）和边缘礼仪（阈限礼仪），其中分隔礼仪在丧葬仪式中占主要成分，聚合礼仪在结婚仪式中占主要部分，边缘礼仪则在怀孕、订婚和成人礼仪中扮演重要角色。但在实践中，这三种礼仪并非始终同样重要或同样地被强调，成为人类学、民俗学仪式研究的一种经典走向。

范热内普是欧洲民俗学代表性人物之一，对法国乃至世界的人类学、民俗学都作出了巨大贡献。