世界上规模最大的综合型国际图书博览会。每年10月由德国出版商和书商协会在法兰克福展览中心举办，为期5天。前3天为专业开放日，用于参展商与参观者之间洽谈与各种专业活动，密集地促成版权贸易的达成以及项目的缔结，其余两天为公众开放日。书展期间还颁发德国图书奖（German Book Prize）、德国书商和平奖（Peace Prize of the German Book Trade）以及其他许多行业奖项。法兰克福书展通过介绍图书，交流信息，互通出版计划，促进图书交易，被誉为“世界出版人的奥运会”，以及“世界文化的风向标”。

该书展的历史最早可追溯到15世纪。法兰克福横跨美因河，交通便利，早在10世纪末就已经成为集市及交易重镇。15世纪中叶，J.谷登堡将其在美因茨印刷厂的印刷品拿到法兰克福图书集市售卖。后谷登堡因无力偿还商人福斯特的贷款，将美因茨的印刷厂转让给福斯特。随后福斯特将印刷厂迁移至法兰克福，并将机印图书销售至法兰克福集市。法兰克福迅速发展为图书交易中心。印刷商们每年复活节及秋天，两度带着书籍到法兰克福进行图书交易。到16世纪，法兰克福图书集市对于当时欧洲所有的图书从业人员而言，都成为每年不可或缺的定期聚会。出版商通常不会要求购书商付现金，而是可以凭借信用延迟支付，兑现期甚至可以延迟到下一次集市。年复一年，聚集到法兰克福的出版商、印刷商和书商越来越多，国内外图书馆也在法兰克福采购需要的书籍。英国国王亨利八世就曾派人前往法兰克福为牛津大学新建的图书馆采购书籍。除此之外，法兰克福图书集市还吸引了大量的学者、作家、诗人，成为知识中心。随着16世纪末法兰克福图书集市的蓬勃发展，集市报作为出版物应运而生。该报最早发源于科隆，自1591年开始每半年出版一次，在法兰克福发行至19世纪初。该报以时间顺序编写，预告下半年将发生的事件。1618～1648年，德国经历“三十年战争”，图书交易受到阻断。法兰克福图书集市曾在1631～1635年取消，战争结束后重新复苏，很快重回德国及国际图书交易重镇的地位。18世纪开始，法兰克福图书集市因为贸易形式保守，出版商积欠债务、货物贸易的重心从西方转移至东方等问题陷入困境。又因为实行罗马教皇格里高利历法，将集市时间调整后与莱比锡图书集市的展期发生重叠。那时莱比锡图书集市已经逐渐奠定了德国图书交易中心的地位，在展期重叠时出版商多选择了比较重要的莱比锡集市，法兰克福图书集市受到重创。1775年的复活节集市，只有14家书商参展。莱比锡图书集市在这场生存战中胜出，并将优势一直保持到20世纪。第二次世界大战结束后，经过几年的酝酿与努力，第一届现代意义的法兰克福书展于1949年9月17日在保罗教堂举办，共吸引了205家德国参展商，约有14000名访客，展出书目约8400种。而1950年的第二届书展中，就已经有100多个国外参展商加入，加上德国参展商360家，共计460余家参展商，完成3.8万笔交易，营业额达到600万马克。

自1951年开始，每年书展期间会在保罗教堂举行国际性奖项“德国书商和平奖”颁奖典礼。该奖项颁发给对于和平有重要贡献的人士，德国总理、政治人物及外交官经常出席颁奖典礼，并由德国电视台进行转播。20世纪60年代中期，报纸、广播、电视等媒体开始对书展进行报道，对于法兰克福书展的规模迅速壮大起到不可或缺的作用。1973年，法兰克福书展新任主席P.卫浩世^[注]，决定加强内容服务，根据“重点主题”，为书展引入创新元素。1976年首度设立“拉丁美洲”主题馆，1978年书展主题为“孩童与图书”，1980年主题为“黑暗非洲”等。主题展成功使法兰克福书展成为行业峰会讨论空间，以探讨交流新趋势和国际出版行业面临的挑战，并成为国际图书交易的固定场所。20世纪80年代，在延续“重点主题”经验的基础上，书展设立了每年一次的国家或地区主题“主宾国”，每次邀请不同的国家将其图书文化带到法兰克福，成为该届的重点内容。1988年意大利作为主宾国的成功成为后来主宾国设计的典范。为他人搭建舞台，同时促进自己在世界图书交易市场上的国际地位发展壮大，成为法兰克福书展成功的国际化战略。中国于1956年首次参加法兰克福书展，并于2009年首次成为法兰克福书展主宾国。在该年的书展中，中国图书版权贸易输出达2417项。

受到新冠疫情影响，2020年法兰克福书展以线上和线下结合的方式举行。2021年第73届法兰克福书展回归线下，有来自80个国家和地区的2013家参展商参与，吸引了约7.4万观众参观展览，举办活动2235场，其中现场活动1764场。各种大会、研讨会、主题报告、作家朗诵会、颁奖会、新闻发布会、签名会等极大地丰富了书展以及法兰克福市及周边地区的文化活动。