民族国家作为历史发展的产物，最早形成于中世纪末期，资本主义的萌芽迫切要求一个统一的国内市场与制度。15世纪，伴随着城市的出现，手工业与市民阶级逐渐兴起，货币在这一过程中发挥了重要作用，导致了封建制度的瓦解。约1500年，随着地理大发现和新航路的开辟，西欧国家逐渐出现，为了保护资产阶级新贵族和商业阶级的利益，民族国家的意识开始萌芽。在经济因素的推动下，封建的上层建筑也在发生着转变，封建贵族归附王权，但同时又不断地反叛王权，王权开始与市民阶级联盟，在火药和大炮的帮助下，封建贵族的统治走向终结。另外，印刷术的推广对民族意识的崛起也发挥了重要作用，推动了宗教改革和古典文化的复兴，确定了世俗王权对教权、民族教会对罗马教廷的胜利。民族国家在王权与市民阶层联合反对封建贵族的斗争中形成，市民阶级在转化为资产阶级后，资产阶级革命拉开序幕，开启了建立民族国家的时代。民族国家通过资产阶级革命或民族独立运动而建立，是一个独立自主的政治实体，民族国家成员效忠的对象是有共同认同感的“同胞”及其共同形成的体制，而认同感的来源是传统的历史、文化、语言或新创的政治体制。

根据内部的民族构成不同，民族国家可以分为单一民族国家和多民族国家两个类型。一个民族可以建立一个国家，但并非民族必须建立国家。多个民族联合而组成一个统一的多民族国家，其文明的发展成果并不会低于单一民族的国家，并且往往由多个民族建立的国家，其内部文化的丰富性是单一民族国家不可比拟的。从结构上来说，单一民族国家是一个民族与一个国家的同构，而多民族国家是一个持续性的包容过程。