盐度主要受到蒸发和雨水的稀释作用所影响，这其中海水的迁出或加入不会改变海洋中盐的总量，因此海水中的主要离子组分之间的比值不受影响，被认为具有保守的行为。相比非保守性元素，保守性元素通常具有很低的“活性”，即在海洋的循环过程中不参与生物化学和短暂的地质化学循环过程，因此在海洋中具有非常长的停留时间（见表）。海水中的主要成分之间保持着恒定的比例，如：氯离子、钠离子、镁离子、钾离子、钙离子、硫酸根离子等的浓度可以通过跟盐度的恒定比值计算得出；此外一些痕量金属离子和物质，如：锂离子、铷离子、铯离子、钼酸根离子、钨酸根离子等，也在海洋中呈现保守性的分布特征。海洋中物质的循环过程，如风化、生物活动、海底热液等，对保守元素的稳态状态影响基本可以忽略，但是，通过高精度的分析方法可以研究古海洋中一些偏离保守行为的过程。“保守”是在特定的时空尺度下定义的，即是在大洋热液环流这个时间尺度下的保守性元素。