土壤风蚀的作用方式有两种：①风力通过地面时，由于气流的紊动作用所引起沙粒的起动吹扬，称吹蚀。②风力通过所携带的沙粒，对地面进行冲击、摩擦，称为磨蚀。在多数自然条件下，风力搬运的沙粒主要集中在距地面30厘米的近地面之内，所以磨蚀作用主要在近地表的范围内进行。

土壤风蚀主要发生在干旱、半干旱气候区和遭受周期性干旱的湿润地区。中国风蚀地貌主要分布区在青海柴达木，南疆和田、罗布泊，东疆哈密、吐鲁番，北疆克拉玛依附近地区。柴达木风沙地貌中67%为风蚀地貌，尤其西北部，与构造线方向大致相同的强劲西风吹蚀第三纪泥、砂岩系，形成顺着风向排列的残余长丘，长10～100米甚至数千米。新疆罗布泊古楼兰雅丹地区风蚀地貌十分发育，有风蚀条形土墩与洼地相间组合的典型的雅丹地貌。和田以北麻札塔格（山）的风蚀蘑菇也很典型。东疆大风口七角井、天山达坂城、北疆老风口附近广布风蚀城堡、残丘言山等。克拉玛依东北乌尔禾风城平顶层状墩台，高10～30米。此外塔里木盆地东南部库姆塔格风蚀柱、吐鲁番西部的风蚀穴也都十分典型。

包括：①松散物质组成的地面，经风吹蚀，形成宽广而轮廓不大明显的风蚀洼地，它们多呈椭圆形，成行分布，并沿主要风向伸展。②干旱、半干旱区的耕地如无防风设施，很易受到风蚀，土粒吹蚀后形成风蚀沙地，沙粒及岩石碎屑吹蚀后，石砾或基岩裸露。