广义指由于人为和自然因素的综合作用，使得干旱、半干旱甚至半湿润地区自然环境退化（包括盐渍化、草场退化、水土流失、土壤沙化、狭义沙漠化、植被荒漠化、历史时期沙丘前移入侵等以某一环境因素为标志的具体的自然环境退化）的总过程。

自然因素包括干旱（基本条件）、地表松散物质（物质基础）、大风吹扬（动力），没有植被（保护）等。人为因素既包括来自人口激增对环境的压力，又包括过度樵采、过度放牧、过度开垦、矿产资源的不合理开发，以及水资源不合理利用等人类的不当活动。

人为因素和自然因素综合地作用于脆弱的生态环境，造成植被破坏，荒漠化现象开始出现和发展。荒漠化程度及其在空间扩展受干旱程度和人畜对土地压力强度的影响。荒漠化也存在着逆转和自我恢复的可能性，这种可能性的大小及荒漠化逆转时间进程的长短受不同的自然条件（特别是水分条件）、地表情况和人为活动强度的影响。

中国风蚀荒漠化土地干旱地区大体分布在内蒙古狼山以西，腾格里沙漠和龙首山以北包括河西走廊以北、柴达木盆地及其以北、以西到西藏北部。半干旱地区约有49.2万平方千米，大体分布在内蒙古狼山以东向南，穿杭锦后旗、磴口县、乌海市，然后向西纵贯河西走廊的中一东部直到肃北蒙古族自治县，呈连续大片分布。中国水蚀荒漠化大体分布在黄土高原北部的无定河、窟野河、秃尾河等流域，在东北地区主要分布在西辽河的中上游及大凌河的上游。

中国国土上的荒漠化土地已占国土陆地总面积的27.3%，而且荒漠化面积还以每年2460平方千米的速度增长。中国每年遭受的强沙尘暴天气由20世纪50年代的5次增加到了90年代的23次。土地的沙化给大风起沙制造了物质源泉。中国北方地区沙尘暴发生越来越频繁，且强度大，范围广。约有4亿人口受到荒漠化危害，每年因荒漠化危害造成的直接经济损失达1200亿元。