生物多样性也可表述为地球上动物、植物和微生物的物种多样性和它们的遗传与变异多样性及生态系统多样性。它是一个包揽了可提高人类生活和福利的自然财富的术语。这个广义的概念反映了基因、物种和生态系统的相互关系，因为基因是物种的组成部分，物种是生态系统的组成部分。物种是生物多样性概念的中心。它既是生物之间及与其生存环境之间复杂相互关系的体现，也是生物资源丰富多彩的标志。不同学科的学者对生物多样性的理解和兴趣不完全相同，但都把它看成是一种不可缺少的原始材料、资源和自然遗产。

生物多样性的基本特点，一般从遗传多样性、物种多样性、生态系统多样性三个水平来研究和分析。随着人们对生物多样性相互关系研究的不断深入，越来越注意到生态系统中生物多样性问题的重要，而生物多样性的保护正集中在这个关键环节上。在地球上1000万～3000万的物种中，只有140万种已经被命名或被简单地描述过。对多数研究较深的生物类群来说，物种的丰富程度从极地到赤道呈增加趋势。密闭的热带森林几乎包含了世界物种的一半以上，尽管它只覆盖了地球陆地面积7%。生物资源提供了地球生命的基础，包括人类生存的基础。从全球来看，物种丰富的生态系统无疑将为整个人类社会的未来提供更多的产品。

物种灭绝是一个自然进化的过程。在2.2亿年前的晚三叠纪和6500万年前的晚白垩纪，地球均有过大规模的物种灭绝。全球生物学多样性现在接近地球上所有时期的最高峰。世界生物多样性与人类文化共同进化。人类对生物区系的各种影响可以在某一特定地区增加或减少遗传、物种的生境的多样性。人类对物种灭绝速度的影响可以追溯到至少1.5万年前，但是最近400年来，地球上的物种灭绝速度在加快，如兽类在17世纪平均5年灭绝一种，到20世纪每2年就灭绝一种。从20世纪起，人为因素急剧增长。鸟类和哺乳动物的灭绝记录是最完整的，在1850～1950年鸟类和哺乳动物的灭绝速度平均每年一个种。科学家预测，如不采取保护措施，地球上全部生物多样性的1/4在未来20～30年里有被消灭的严重危险，现在每年都有1万～2万个物种灭绝，物种灭绝的速度是形成速度的100万倍。由于食物链的作用，地球上每消失一种植物，往往有10～30种依附于这种植物的动物和微生物也随之消失。每一种物种的丧失减少了自然和人类适应变化条件的选择余地。生物多样性减少，必然恶化人类生存环境，限制人类生存发展机会的选择，甚至严重威胁人类生存与发展。保护和拯救生物多样性是实现可持续发展的迫切需要。

生物多样性受威胁的主要原因：①大面积森林采伐、火烧和农垦，这些活动对野生物种来说是毁灭性的。②草地过度放牧和垦殖。③生物资源的过分利用。④工业化和城市化的发展。⑤外来物种的大量引进或侵入。⑥无控制的旅游。⑦污染。⑧全球变暖。⑨各种干扰的累加效应。热带森林砍伐将是未来50年中物种灭绝的最主要的原因。

生物多样性的保护是对于人类与各种生命形式和生态系统的相互作用的管理，目的是为使它们向当代提供最大的利益，并保持满足后代需求的潜力。保护生物多样性的办法：①建立保护区，就地保护。②迁地保护和离地保存。③建立生物多样性保护区网络。④生态系统的恢复和改善。