近代以来人类在开发、利用和改造自然的过程中，由于超越了环境所具有的自我调节能力，违背了自然环境的演化规律，使生态环境系统的结构和功能发生紊乱，导致环境污染和生态破坏而引起的各种灾害。当代人类社会面临的主要生态环境问题有环境污染、全球气候变暖、生物多样性退化、臭氧层空洞、土地荒漠化等。

由于人类的生产和生活活动，使排入自然界中的有害物质的数量超出自然界本身所具有的净化能力，从而引起的环境恶化、生态失调、人体将遭受到严重危害等现象的总称。有的把火山爆发、泥石流、矿产岩石的风化等自然界的变化所产生的有害物质的增多的现象也纳入环境污染的范围。环境污染具体包括大气污染、水质污染、土壤污染、生物污染四大类。根据污染物的不同，环境污染又分为三废污染、放射污染、噪声污染、电磁污染和振荡污染等。

改革开放以来，中国经济发展实现了巨大的腾飞，但是伴随着经济的高速发展，环境问题也日益显著。1991年美国经济学家格罗斯曼（Grossman）和克鲁格（Krueger）针对北美自由贸易区谈判中，美国人担心自由贸易恶化墨西哥环境并影响美国本土环境的问题，首次实证研究了环境质量与人均收入之间的关系，指出了污染与人均收入间的关系为“污染在低收入水平上随人均地区生产总值增加而上升，高收入水平上随地区生产总值增长而下降”。1992年世界银行的《世界发展报告》以“发展与环境”为主题，扩大了环境质量与收入关系研究的影响。1996年帕纳尤图（Panayotou）借用1955年库兹涅茨界定的人均收入与收入不均等之间的倒U型曲线，首次将这种环境质量与人均收入间的关系称为环境库兹涅茨曲线（EKC）（图1）。EKC揭示出环境质量开始随着收入增加而退化，收入水平上升到一定程度后随收入增加而改善，即环境质量与收入为倒U型关系。

图1　环境库兹涅茨曲线（EKC）

中国已进入环境污染事故高发期，据统计平均每年要发生1600多起，全国每天平均有4起左右的环境污染事故。在这些突发环境污染事故中，主要是以水污染事故和大气污染事故为主，占据80%以上，同时从环境污染事故发生的空间格局来看，中国中西部地区是环境污染事故的多发区，中西部地区环境污染事故的发生次数占了全国的七成，其中西部地区更是占到将近全国的一半。

全球气温上升的现象。大约从20世纪20年代开始，北半球高纬的气温明显上升，其升高的趋势之快，范围之广是有观测以来所未见。升温值在40年代达到高峰，以后有所下降，60年代中又有回升。增温最大的是北半球高纬和极区。变暖时期极区升温幅度高达2.4℃。南半球也有类似的变暖现象，不过变暖幅度不如北半球大。变暖原因说法不一。有的学者认为是人类活动产生的余热及燃烧物所产生的二氧化碳温室效应所造成的。也有的认为是太阳活动、火山爆发及人类活动综合影响的结果。

人类生产导致的温室效应使地球表面温度不断上升，据联合国环境规划署报道，20世纪80年代的平均气温比19世纪80年代高出0.7℃，90年代初年平均气温已达15.5℃。世界气象组织预言，全球变暖的趋势还将继续下去，21世纪将是5万年来最热的一百年。海洋吸收、存储、转移、释放热量，而热是气候系统的主要驱动力。今后一百年间，海面温度还将升高3～7℃。

认识到潜在的全球气候变化问题，世界气象组织（WMO）和联合国环境规划署（UNEP）于1988年建立了政府间气候变化专门委员会（IPCC）。IPCC已分别在1990、1995、2001及2007年发表四次正式的“气候变化评估报告”。编写IPCC报告的作者分为三个工作组：①第一工作组。物理学基础。②第二工作组。影响、适应和脆弱性。③第三工作组。减缓气候变化-以及国家温室气体清单专题组。作为IPCC的一部分，支持影响和气候分析的资料与情景任务组协助气候变化相关数据和情景的分发和应用。

在此次第五次评估报告第一工作组的报告中，明确指出：人类对气候系统的影响是明确的，21世纪末期及以后时期的全球平均地表变暖主要取决于累积二氧化碳排放，即使停止了二氧化碳的排放，气候变化的许多方面仍将持续许多世纪。这表明，过去、现在和将来的二氧化碳排放产生了长达多个世纪的气候变化持续性。

一定范围内多种多样活的有机体（动物、植物、微生物）有规律地结合所构成稳定的生态综合体。这种多样包括动物、植物、微生物的物种多样性，物种的遗传与变异的多样性及生态系统的多样性。其中，物种的多样性是生物多样性的关键，它既体现了生物之间及环境之间的复杂关系，又体现了生物资源的丰富性。生物多样性衰退的原因主要有人口迅猛增加、生境破碎化、环境污染、外来物种入侵等。

由于氯氟烃、氯氟碳化物（CFC）类物质在太阳紫外线的照射下，其分解物氯离子对臭氧分子造成连锁反应式的破坏，南极洲上空臭氧总量迅速减少一半左右时形成的稀薄地带（图2）。从1977年起，美国的南极考察队长法曼（J.Farman）发现，每年9月上旬开始，南极洲上空的臭氧总量迅速减少一半，形成臭氧空洞，要持续到11月才逐渐恢复。为了查实臭氧层消减的原因，美国宇航局组织科学家于1986年和1987年的9～11月，两次到南极洲考察，揭示了臭氧空洞的生成机制：携带着北半球散发的CFC类物质的大气环流，随赤道附近的热空气上升，分别流向两极，然后冷却下沉，从低空回流至赤道附近的回归线。7～9月是南极酷冷的冬季，下沉空气在南极山地前受阻，停止环流而就地旋转，吸入冷空气后形成极地风暴旋涡，并上升到20千米高的臭氧层中，成为滞流的冰云，其中的冰晶微粒把气流中的CFC吸附在表面，并不断积聚，等到春季来临（9月下旬）时，冰晶融化，释放出大量的CFC，在紫外线照射下生成氯离子自由基，去分解臭氧分子，并产生连锁反应，快速的消耗臭氧，形成季节性的臭氧空洞。同样，北极上空也有臭氧空洞，但没有南极的大。

图2　南极臭氧空洞示意图

即土地退化，又称沙漠化。1992年联合国环境与发展大会对荒漠化的概念做了这样的定义：“荒漠化是由于气候变化和人类不合理的经济活动等因素，使干旱、半干旱和具有干旱灾害的半湿润地区的土地发生了退化。”土地沙漠化简单地说土地沙漠化就是指土地退化，又称沙漠化。从世界范围来看，在1994年通过的《联合国关于在发生严重干旱和/或荒漠化的国家特别是在非洲防治荒漠化的公约》中，荒漠化是指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化。该定义明确了3个问题：①荒漠化是在包括气候变异和人类活动在内的多种因素的作用下产生和发展的。②荒漠化发生在干旱、半干旱及亚湿润干旱区（指年降水量与可能蒸散量之比为0.05～0.65的地区，但不包括极区和副极区），这就给出了荒漠化产生的背景条件和分布范围。③荒漠化是发生在干旱、半干旱及亚湿润干旱区的土地退化，将荒漠化置于宽广的全球土地退化的框架内，从而界定了其区域范围。