据联合国有关规定，一个国家65岁以上的老年人在总人口中所占比例超过7%或60岁以上的人口超过10%，便被称为“老年型”国家。这种全球的人口变化已经在各个方面对个人、社区、国家和国际生活产生深刻的影响。1982年，由联合国倡议，老龄化问题世界大会通过了《维也纳老龄问题国际行动计划》，为唤起全人类关注世纪之交的老龄社会问题，在联合国大会1990年12月14日通过的第45/106号决议中，指定10月1日为国际老年人节，于1991年开始实施。国际老年人节自设立以来，每年的节日都会设置不同的主题，关注老年人在社会参与及生活各方面的问题，2021年的国际老人节主题为“不分年龄人人共享数字平等”，呼吁人们关注老人因知识及技术的缺失而导致无法享受技术进步提供的机会的问题。

许多国家还有本国的老人节，有的是和本国传统节日相结合，如中国的重阳节。2013年7月1日实施的《中华人民共和国老年人权益保障法》明确规定，每年的农历九月初九为全国法定的老年节。美国的老人节也称祖父祖母节，定在每年9月劳动节后的第一个星期日。