该平台是欧洲研究基础设施的一部分，用于收集有关大气状态长期常规原位观测数据。全球航空为这些信息的收集提供了一种经济高效的方式，并且优化了现有基础设施的使用。通过在国际运营航空公司的客机上安装一套自动观测仪器，在役飞机全球观测系统收集全球尺度高分辨率的关键大气数据，尤其是在采样质量较差或从未通过其他方式进行采样的地区，以及在非常关键的对流层上部和平流层下部区域。此外，客机在每次降落时还可以观测痕量气体和颗粒的垂直廓线。

20世纪90年代初，欧洲“空客在役飞机臭氧和水汽观测”计划（Measurement of Ozone and Water Vapour on Airbus In-service Aircraft；MOZAIC）开始使用在役飞机平台探测大气状态参数和化学成分。空客A340-300客机配备了紧凑型传感器，用于观测水汽（H₂O）、臭氧(O₃)和一氧化碳(CO)。几乎同时，欧洲“基于仪器集装箱定期调查大气的民用飞机”（Civil Aircraft for the Regular Investigation of the Atmosphere Based on an Instrument Container；CARIBIC）项目每月部署一次仪器货柜，装备比空客A340-300飞机更多的观测仪器。它把原位测量方法、遥感技术和飞行后采集样品的实验室分析结合起来。

IAGOS将MOZAIC和CARIBIC计划结合起来，并扩展到更多的大气成分和部署更多的飞机机队。IAGOS-CARIBIC继续执行CARIBIC项目，而IAGOS-CORE则继续执行MOZAIC计划。搭载在IAGOS-CORE飞机上的一套仪器测量臭氧、水汽、一氧化碳和云离子数浓度。另外还有一套仪器是针对特定的化学物质，如含氮化合物（NOx、NOy）、温室气体或气溶胶颗粒。装备齐全的IAGOS-CORE仪器箱重约120千克，安装在空客A340/A330飞机的航空电子设备舱内。

IAGOS向全球科学界提供长期的、频繁的、定期的、准确的、空间分辨的原位大气观测数据。测量变量包括：

①大气化学成分（IAGOS-CORE中由H₂O、O₃、CO、NOx、NOy、二氧化碳（CO₂）和甲烷（CH₄）；IAGOS-CARIBIC另加了一些挥发性有机化合物）；②气溶胶数浓度和尺度谱；③云中颗粒的浓度。这些数据补充了地基观测网络和卫星仪器收集的数据，对气候研究、排放监测、天气预报和空气质量预报至关重要。在役飞机全球观测系统对全球大气观测（GAW）计划做出了贡献。