管道中的流体流过截面突然缩小的阀门、狭缝及孔板等后压力降低的现象，称为节流，若在此过程中与外界的热交换可以忽略不计，则称为绝热过程。大多数的节流过程热交换可以忽略不计。由于绝热节流过程，工质与外界没有热量及功的交换，若忽略动能及位能变化时，则由热力学第一定律可得绝热节流前后工质的焓值不变。但是由于节流过程中的摩擦和扰动等的耗散效应，使得绝热节流后工质的熵增加，即绝热节流是个典型的不可逆过程。因此绝热节流前后工质的焓值不变，但并非等焓过程。

焦耳-汤姆孙系数是表征绝热节流后工质温度变化特点的参数，其数学表达式为。因为绝热节流后工质的压力总是降低的，所以如果焦耳-汤姆孙系数为正值，则表示绝热节流后工质温度降低，称为节流冷效应；若为负值，则温度升高，称为节流热效应；如为零，则温度不变，称为零效应。当节流前后压力的变化为一有限的数值时，其相应的温度变化则叫做节流的积分效应。

利用麦克斯韦关系式等可推得焦耳-汤姆孙系数与以及定压比热容相关，。可见，可以由和的关系确定流体的定压比热容；反之，或由和的关系，确定。

下图为不同焓值下绝热节流过程的关系。从几何上看，焦耳-汤姆孙系数有明确的物理含义，代表图中定焓线的斜率。但图中的定焓线并不代表绝热节流的过程线，只反映从初态经绝热节流后其终态的轨迹，即其焓值与初态的相同。因此，绝热节流后的终点，由于压力降低在图上将沿定焓线落在初态的左侧。由图可见，对于一种给定的真实流体，在某范围内，为负；而在另一范围内，为正；在这两个范围之间，处，此点称为转化点。所有转化点即的轨迹称为转化曲线或反转曲线，如图中虚线所示。转化点的温度称为转化温度。显然，转化曲线的方程可用表示。此状态的工质温度叫做反转温度。反转温度的概念对于通过绝热节流制冷或气体液化技术有重要意义。如图所示对于给定的流体，反转温度随压力变化，一个压力一般对应两个反转温度——上反转温度和下反转温度；而节流冷效应发生在两个反转温度之间，但下反转温度多半非常低，热力工程中很少遇到。

对于理想气体，绝热节流后温度总是不变，即为零。这是因为理想气体的焓只与温度相关。