寒潮暴发的先决条件是在高纬度有冰洋气团或极地气团的形成。中国气象局规定，当年9月至次年5月，气象单站气温过程降温≥10℃，且气温距平（降温过程中最低日平均气温与该日所在旬的多年平均气温之差）≤-5℃，统计为一次寒潮过程。

标准分为全国性标准和区域性标准两种，南北方的分界线取北纬32°。①全国性寒潮统计标准。单站寒潮标准的南方站数和内防站点数分别占当年南方总站点数和北方总站点数的1/3和1/4；或者单站寒潮标准的站数占全国总站数的30%以上，并且过程降温≥7℃，气温距平≤-3℃的站数占全国总站数的60%以上。②区域性寒潮统计标准。达单站寒潮标准的站数占全国总站数的15%以上，并且过程降温≥7℃，气温距平≤-3℃的站数占全国总站数的30%以上。

寒潮活动时，常大风陡起，气压猛升，气温骤降，湿度锐减，还常常伴有风沙、降水、吹雪、雷暴，以及霜冻、结冰等天气，对生产生活产生影响。

对设施农业做好保温防冻。做好仔畜的保暖，提高畜禽抗寒抗病能力。从事海上作业的人员应根据天气预报情况采取停止作业、回港避风、加固船只和钻井平台等措施。特殊情况下，关闭机场和高速公路，客运列车停运，以便防止大风引发交通事故。培育耐寒品种，提高抗冻能力。