在退牧还草项目实施期间，国家以补贴的形式来保证禁牧后农牧民的生存问题，同时在生产、生活基础设施上给予大力支持，在逐步改善和保护广大牧区草地生态环境的同时，也使农牧民的生活质量得以提高。

根据全国草原荒漠化趋势不断扩大的实际情况，中国政府于2002年12月16日正式批准在西部11个省（自治区、直辖市）实施退牧还草政策，把草原生态保护建设提到了重要的议事日程。退牧还草政策旨在给予农牧民一定经济补偿的前提下，通过围栏建设、补播改良，以及实施禁牧、休牧、划区轮牧等措施，不断恢复草原植被，逐步改善草原生态状况，全面提高草原生产力，促进草原生态与畜牧业生产协调发展。2011年8月22日，国家发展和改革委员会会同农业部、财政部印发了《关于完善退牧还草政策的意见》，提出了以下几方面的政策措施。

合理布局草原围栏。实行禁牧封育的草原，原则上不再实施围栏建设，可根据实际情况酌情安排；重点安排划区轮牧和季节性休牧围栏建设，并与推行草畜平衡挂钩；按照围栏建设任务的30%安排重度退化草原补播改良任务；逐步扩大岩溶地区草地治理试点范围。

配套建设舍饲棚圈和人工饲草地。在具有发展舍饲圈养潜力的退牧还草工程区，对缺乏棚圈的退牧户，按照每户80平方米的标准，配套实施舍饲棚圈建设，推动传统畜牧业向现代牧业转变；在具备稳定地表水水源的工程区，配套实施人工饲草地建设，解决退牧后农牧户饲养牲畜的饲料短缺问题。

提高中央投资补助比例和标准。围栏建设中央投资补助比例由现行的70%提高到80%，地方配套由30%调整为20%，取消县及县以下资金配套；青藏高原地区围栏建设每亩（1亩=1/15公顷）中央投资补助由17.5元提高到20元，其他地区由14元提高到16元；补播草种费每亩中央投资补助由10元提高到20元；人工饲草地建设每亩中央投资补助160元，舍饲棚圈建设每户中央投资补助3000元；按照中央投资总额的2%安排退牧还草工程前期工作费。

饲料粮补助改为草原生态保护补助奖励。从2011年起，不再安排饲料粮补助，在工程区内全面实施草原生态保护补助奖励机制；对实行禁牧封育的草原，中央财政按照每亩每年补助6元的测算标准对牧民给予禁牧补助，5年为1个补助周期；对禁牧区域以外实行休牧、轮牧的草原，中央财政对未超载的牧民，按照每亩每年1.5元的测算标准给予草畜平衡奖励。