由任继周于1999年提出，目的在于用统一的量纲比较不同食物生产系统的效率。植物性食物当量以栽培范围广、食用人口众多、产量大的稻米（粳稻）为标准性植物食品，以它的热量值（H）和蛋白质值（P）两者的校正系数之和作为单位食物当量，以1千克粳稻所含热值和蛋白质为1个食物当量，其他可食产品与之相比较所得的相对食物价值即为该产品的食物当量。动物性食物当量以分布较广、食用面较大的草食动物羊肉为标准性动物食品，计算方法与植物性食物相同。动物性食物当量可依据畜产品单位的食物消耗量反算求得其食物当量。1个动物性当量折合10个植物性当量。食物当量可以客观比较各种来源食物的使用价值，避免仅以粮食（谷类）作为食物指标的弊端。