2000年由联合国秘书长K.A.安南^[注]发起，于2001年启动，并于2005年发表，共拨款1400多万美元。普及了生态系统服务这个术语，即人类从生态系统中获得的利益。在20世纪90年代，《环境规划署生物多样性公约》和《防沙治沙公约》等国际公约进行全球科学的生态系统评估。资源经济学已经取得了一些进展，但对环境政策的影响很小。1998年11月，联合国环境规划署、美国航空航天局和世界银行发表了题为“保护我们的星球，保障我们的未来：全球环境问题与人类需求之间的联系”的研究报告。在此历史背景下，2001年，MEA启动，历时4年，来自95个国家的1300多名作者参与了研究。《生态系统与人类福利：评估框架》是该计划的第一个成果，其主要的评估报告已于2005年出版。

MEA的主要任务是：显著增加对生态系统和其提供物品与服务之间关系的理解；加强人类社会和全球、区域、国家与地方机构承担生态系统综合评估与针对他们的采取行动的能力建设；通过科学地使用信息，加强国际机构对生态环境的认识，改善国家政府的有关环境决策；支持区域、国家与地方的综合评估，加强计划编制和能力建设；通过提供同行评论的资料和信息，增强社会大众促进可持续发展的努力；增加激励机制和信息服务，引导私营部门行为的转变；开展方法研究，进行部门交叉评估和不同尺度信息的有效集成；确定妨碍决策、具有研究价值的未知科学领域和资料空白区。主要目标是：通过对全球、区域、国家、局地不同尺度的生态评估，为决策者提供生态系统演变状况、生态系统变化后在支撑生命系统所需要物资和服务所造成的后果、响应生态系统的政策措施选择等方面的科学信息，指导和影响决策者的行动，最终改善自然和人为控制的生态系统。

MEA将在中国和国际间提供广泛的科学基础，努力面对环境与发展的挑战。这些环境的挑战交织在一起，因而需要综合的评估过程，为决策者强调气候、生物多样性、淡水、海洋和森林等问题间的联系。《生物多样性公约》《防止荒漠化公约》和《湿地公约》等都已经签署成立千年评估组织，在参与评估的过程中，满足公约的部分信息需要。千年评估将采用多空间尺度。设计计划包括全球评估，以及个别社区、国家和区域生态系统环境与变化的评估。在南非和东南亚将进行多尺度的“一连串”评估。2001年也可能包括其他区域的“一连串”和单独的评估。因为不同时空的生态系统高度变异，还因为合理的管理需要细致的地方规划和行动，因此需要次全球尺度的评估。然而，只有地方评估是不够的，因为一些过程是全球性的，地方的商品、服务、物质和能量通常是跨地区转移的。次全球评估将有计划地鼓励和建设在其他地区和国家广泛采用的综合评估方法。

MEA的4个主要评估成果为：①在过去50年里，人类对生态系统的改变比人类历史上任何可比时期都要迅速和广泛。这在很大程度上是为了满足对食物、淡水、木材、纤维和燃料快速增长的需求。这导致了地球上生命多样性的巨大且不可逆转的损失。②生态系统的变化为人类福祉和经济发展带来了巨大的净收益，但这些收益是以不断增加的代价取得的，其形式是许多生态系统服务的退化、非线性变化的风险增加及某些群体的贫困加剧。如果不加以解决，这些问题将大大减少子孙后代从生态系统中获得的利益。③生态系统服务的退化在20世纪上半叶可能会严重恶化，并成为实现千年发展目标的障碍。④千年生态系统评估指出满足日益增长的服务需求的同时扭转生态系统退化，需要政策、制度和实践等对策的支持，这些对策可以减少不利的权衡，或与其他生态系统服务产生积极的协同作用，从而保护或加强特定的生态系统服务。