西方发达国家进入人口老龄化社会较早，机构养老服务设施网络建设和管理已经较为完善。早在19世纪末，欧洲的部分国家就已进入人口老龄化社会，瑞典、丹麦、芬兰等国家的政府和卫生行政机构非常重视老年护理服务，对养老服务建设投入巨大。欧美国家养老服务机构在设计上十分注重人本化理念，在规划、设计及配套设施建设方面从老年人的需求和生理心理特点出发，选址一般在环境优美、交通便利的地方，院舍中配备电梯、无障碍通道，房间内配备紧急呼叫系统等。养老服务机构按照服务的对象和功能一般可分为针对生活基本能够自理老年人的老年公寓、普通老年护理院等和针对存在认知缺陷或生活自理障碍老年人的专业老年护理机构。

中国的养老服务机构一般包括社会福利院和敬老院、老年公寓、老年康复机构和护理院、临终关怀机构等。①社会福利院和敬老院。是中国传统的养老机构，由政府开办或政府与集体合办，为特殊老人群提供养老服务的社会福利机构。社会福利院主要面向城市无法定赡养人、无固定生活来源、无劳动能力的“三无”老人，敬老院主要面向农村“五保（保吃、保穿、保住、保医和保葬）”老人。②老年公寓。是专门为老年人建造的生活设施齐全、公用设施配套完善、可供老年人长期居住的养老机构，服务对象面向社会上的老年人，有的老年公寓仅接收生活能够自理的老人，有的机构则可以接收生活部分自理或完全不能自理的老年人。老年公寓一般为非营利机构，但可向入住老人收取一定的费用满足机构运行成本的需要，可略有盈余用于机构的进一步发展。除提供日常生活照料外，部分机构还能够为入住老人提供一定的文化活动和娱乐活动及一定的卫生保健服务。③老年康复机构和护理院。主要收治患有慢性病（如老年痴呆、中风偏瘫等）的老年人，除为入住老人提供看护照料外，还要对老人进行康复治疗。由于老年康复机构、护理院的收费远低于住院治疗，此类机构对于患有慢性病且长期需要获得医疗服务的老年人而言具有巨大的发展潜力。④临终关怀机构。专门收留年迈久病、将不久于人世的老年人，主要以减少入住老人的身体和精神痛苦、进行姑息支持治疗为服务目标。中国的大部分养老机构在功能和服务对象上存在交叉现象，难以十分清楚地按老年公寓、护理院或康复、临终关怀机构进行分类。多数养老机构中的入住老人既有生活能够完全自理的老人，也有患有老年痴呆和中风偏瘫等慢性病、生活完全不能自理的老年人；在提供的服务方面也是多元化的，既包括生活照料也包括医疗护理、康复训练、文化娱乐、临终关怀等内容。

机构养老是顺应人口老龄化背景下的养老需求而逐渐发展起来的社会化养老方式，在组织结构、服务形式和内容等方面与其他养老方式有巨大的差异。与传统的家庭养老相比，机构养老可以通过提高社会化养老服务分担家庭的养老功能；与社区养老相比，机构养老服务能够为老年人尤其是生活自理能力受限的老人提供更为专业的服务。机构养老作为家庭养老和社区养老的有力补充形式，已经成为养老服务体系中的重要组成部分，在养老服务供给中发挥着不可替代的作用。