功能高分子具有以下特点：重量轻、易加工、原料来源广；涉及面广、技术密集、附加值高；开发难度大、周期长；专用性强、品种多、产量小、价格高；多学科交叉研究的产物，与光、电、医、生物学等联系密切。

功能高分子一般带有官能团，化学结构较为复杂，一般按照其功能来分类。根据功能高分子功能的不同，可分为化学功能、物理功能和生物医用功能三大类。化学功能高分子主要包括：具有分离功能的离子交换树脂、分离膜、高强水性树脂等；具有催化和试剂功能的高分子催化剂、固定化酶、高分子试剂等。物理功能高分子包括导电高分子、光致变色高分子、感光树脂、光降解高分子等。生物医用功能高分子包括人工器官、高分子药物、手术缝合线、齿科材料、美容材料等。

从制备和结构的角度，可分为结构型功能高分子和复合型功能高分子。例如本征型导电高分子，高分子本身就具有导电性；而掺杂型导电高分子一般是通过掺杂导电粉体获得导电性。

与通用高分子本质上不同的是，功能高分子的分子链上往往带有特殊结构的官能团，或高分子与其他功能材料进行了复合。功能高分子的制备途径包括：①功能单体通过聚合反应制备功能聚合物，例如丙烯酸经自由基聚合合成聚丙烯酸，可用作弱酸性离子交换树脂、高吸水性树脂等。②利用高分子的化学反应将功能基团引入聚合物骨架，例如苯乙烯-二乙烯基苯共聚物为母体制备的离子交换树脂。③利用高分子材料将功能性小分子包埋或胶囊化，例如以乙基纤维素、羟丙基甲基纤维素等聚合物为外壳材料的维生素C微胶囊，可达到延缓维生素C氧化变黄的效果，这种维生素C微胶囊进入人体后，两小时内可完全溶解释放。④通过特殊的加工（例如制膜、纺丝、表面处理等）赋予高分子的功能特性，例如高分子材料经薄膜化后，可制造各种分离膜、偏正光膜、滤光片、薄膜半导体、薄膜电池等。⑤基于不同材料或性能的复合实现功能化，例如将压磁性和磁阻性复合在一起，可以获得压阻性。

功能高分子材料是从20世纪60年代发展起来的。由于功能高分子具有轻、强、耐腐蚀、原料丰富、种类繁多、制备简便、易于分子设计等特点，其研究和发展十分迅速，已成为高分子学科的一个重要分支，正处于成长时期。