生于基辅（今属乌克兰），卒于波兰华沙。父亲出身波兰贵族，是一名枪骑兵军官。中学就读于圣彼得堡第一中学，在校期间开始尝试写诗。大学就读于圣彼得堡大学法律系。1868年进入扬堡枪骑兵军团，成为一名士官生，1877～1878年参加了俄土战争。1892年起任《华沙日记》报社编辑。

1857年，克列斯托夫斯基开始发表文学作品。他积极参加文学活动，成为一些文学小组的常客，并结识了D.I.皮萨列夫、A.A.格里高利耶夫以及F.M.陀思妥耶夫斯基、M.M. 陀思妥耶夫斯基^[注]兄弟等文学界人士。克列斯托夫斯基创作早期的代表作是在《火星》杂志上发表的诗体小说《军官妻子》（1859）、小说《两位县城小姐的通信》（1861）和特写《司空见惯》（1861）。此后，克列斯托夫斯基陆续在《时报》《烛光》《俄国言论》杂志上发表诗歌和中短篇小说，并为《时髦商店》杂志和《彼得堡小报》撰写小品文，与《霞光》和《俄罗斯世界》杂志也有过合作。在克列斯托夫斯基众多的作品中，最具有代表性的是连载于《祖国纪事》杂志的长篇小说《彼得堡贫民区》（1864～1866）。1867年，小说出版了四卷单行本。N.S.列斯科夫称这部小说是“用俄语写成的最社会主义的小说”。作者将自然主义手法与小型戏剧的写法相结合，描绘了上层社会陷入罪恶和放荡的生活以及社会底层居民的罪行。克列斯托夫斯基创作晚期的重要作品是表现反虚无主义主题的两部曲长篇小说《随波逐流者》（1870）和《两种力量》（1874）以及具有反犹倾向的三部曲《埃及的黑暗》（1888）、《塔玛拉·边达维特》（1889-1890）、《巴尔神的庆典》（1891）。