活字因材质不同，字盘的规制不同；因文字与字体不同而字盘的设计也有所不同，字盘内的活字排列方式也随之不同。汉字排列有部首、拼音、笔顺、字形等不同方法。活字排列和检字方法，可追溯到北宋毕昇发明泥活字印刷术时，具体方法不详。元代王祯在大德二年（1298）创制木活字3万多个，其《农书·造活字印书法》记述了写韵、刻字、锯字、修字、造轮、取字、存字、印刷等完整工序。为提高检字效率和准确度，王祯发明了木活字转轮排字盘，用木料做成圆桌面大轮盘和轮轴，轮盘直径约2.33米，轮轴高1米，轮盘内放置木活字，可以自由旋转，排字时一人拿原稿念出字号，另一人按字号取出需要的活字，放置于印版上。明清时期，木活字、铜活字印刷术得到进一步应用和普及，著名的出版物有明弘治三年（1490）华燧会通馆用铜活字印刷《宋诸臣奏议》、清雍正年间以铜活字印刷《古今图书集成》、乾隆年间以木活字印刷《武英殿聚珍版丛书》等，都是以人工检字方式进行排版。乾隆时四库全书馆副总裁金简著《武英殿聚珍版程式》一书，全面记述了制作木活字、检字、排版、印刷的工艺流程。刻成的木活字按《佩文韵府》诗韵分藏在10个直立木柜中，每柜有抽屉8层，每层又分若干小格放置活字，两人管摆版，4人分管平上去入四声活字，摆版人按原稿所需的字向四声管韵人唱取，管韵人按韵检字，由摆版人摆成一页版面。德国J.谷登堡1450年前后发明铅活字凸版印刷术，其手工排版和检字方法为：在一个木制的方柜中分隔若干个小格子，格子内放置铅活字字母和符号，人工检出活字后将其放入一种小型的木制或金属制的条形槽状容器内，槽内装满一整行按原稿排列的活字后，将其放置在一页大小的活字盘中，活字盘中每一行间用小块或铅条隔开，排字工将数行或数十行装满一页活字盘后，一页印版即完成。谷登堡的人工检字排版法自其发明以来，几乎没有什么变化，直到19世纪末单字和整行铸排机发明后，此排版检字法才开始衰落。