次中子源由多个锑铍芯块轴向堆积而成，置于次中子源棒内，锑铍芯块在反应堆内辐照后活化并释放中子，为后续循环反应堆启动提供一个初始中子水平。制备方法一般采用锑和铍两种粉末按一定比例形成的混合物在不添加任何黏结剂和润滑剂的情况下压制成形。锑铍芯块化学成分要求见表，密度大于3.50克/厘米³。锑铍芯块在混粉和压制过程中都会产生铍粉尘，具有毒性，要注意做好防护措施。

锑铍芯块伴随着核电的发展而不断发展。中国锑铍芯块的研发始于20世纪90年代，到21世纪初，中国锑铍芯块的研发和制造已达到世界先进水平。