激波管通常由一根两端封闭圆管或方管组成，管内有一膜片将装置分隔为高压区和低压区，两区内根据试验参数要求分别充填高压驱动气体和低压工作气体。膜片需满足可控破膜要求，通常有双膜结构、单膜结构、针刺破膜结构和高压电控破膜结构等。膜片破裂后，高压气体向低压区域流动，在低压区域产生一道激波并向高压区域传入一簇稀疏波。气体经激波压缩后处于高温、高压状态，可供试验使用。激波到达激波管底端后产生反射，形成更高温度和压力的滞止区，可满足更高压力要求的试验条件。激波管广泛应用于爆炸冲击、空气动力学、化学动力学、气体物理、航空航天和武器装备等研究领域，在防护工程领域，激波管可用于标定传感器和模拟冲击载荷等，大型激波管可进行防护结构抗爆试验。