宝石设计要遵循一定的设计原则，即最大限度地表现宝石的价值。尤其对于名贵宝石，这一原则非常重要。宝石的具体价值是指宝石的美学价值、人文价值和商品价值的总和，其中美学价值包括宝石的外在美和内在属性。

宝石的外在美有两个方面：①质美，是宝石某些性质（力学性质和光学性质）产生的感观美，如颜色、亮度、透明度和特殊的光学效应（猫眼、星光、变彩）等；②形美，是宝石的造型美和工艺美。这是人们通过切割琢磨而创造出来的美（随型除外）。形美中的造型美完全由设计来决定，它首先应服从充分体现质美的要求。质美是造型美的前提。工艺美由工匠的技术和加工机器的精细程度决定。宝石外在美是质美与形美的高度和谐与统一，体现在设计中，即要求对不同性质的宝石，采用不同的造型，以便最大限度地体现出宝石的外在美，例如，将钻石切割成57或58个刻面的圆明亮琢型有利于最大限度地展现钻石出色的火彩和亮度。

宝石的内在属性包括稀有性、耐久性和天然性。在宝石设计中，既要尽可能地保持宝石的内在属性不变，又要充分展现出宝石的外在美。其中天然性与宝石设计关系不大，但稀有性和耐久性与宝石设计有密切关系。稀有性是指宝石种类的稀有性和宝石某些性质（如重量、特殊光学效应）的罕见程度。由于某些天然宝石非常稀有，因此在设计时尽可能选择设计保重程度最高的琢形与款式，如2克拉以上的“鸽血红”红宝石十分罕见，若设计中不注意保存尽可能大的重量，就会失去其罕见性；具有猫眼效应的宝石只有设计成一定方位的凸面琢型时才能表现出活灵活现的“猫眼效应”；耐久性是指宝石抵抗遭受损伤的性质，某些天然宝石晶体不同的结晶方向呈现出不同的宝石学性质，如硬度、韧性、解理等，它们会直接影响宝石的耐久性。因此在设计时需要慎重考虑琢型的选择与切磨的方位，如祖母绿性脆，常被切磨成祖母绿琢型；托帕石具有底面解理，切磨时应避开解理方向。

宝石的光彩照人、奇光异彩、晶莹无瑕、珠光宝气等都是通过宝石设计切磨后才表现出来的。