现在通常认为秤漏的发明者是公元5世纪的北魏道士李兰。北宋夏竦（985～1051）《颍州莲花漏铭·序》中记载：“于李兰始变古法，权器程水，以准时刻。”

梁代文学家沈约（441～513）《袖中记》与唐代官员徐坚（660～729）《初学记》中都录有李兰的漏刻法：“以器贮水，以铜为渴乌，状如钩曲，以引器中水。于银龙口中吐入权器。漏水一升，秤重一斤，时经一刻。”《隋书·天文志》又载：大业初年（约605年）隋炀帝令人“依后魏道士李兰所修道家上法秤漏，制造称水漏器，以充行从”。自此秤漏开始朝着大型化、专业化发展，并作为皇家计时仪器，被司天机构使用。自隋唐起至北宋，秤漏一直是主要的天文计时仪器，后被北宋燕肃莲花漏所取代。

秤漏的显时系统是秤杆刻度，刻度的细化可以获得更细致的时间分化，秤漏的计时精度随着秤本身的精度提高而提高。李约瑟、李志超、华同旭等现代学者根据《隋书》《玉海》《职官分纪》等文献中的记载，分别对李兰秤漏，以及大型秤漏进行了复原研究。给出了秤漏原理及其形制结构的合理解释。

秤漏中的渴乌即导流管，起虹吸管的作用。这是一个巧妙的稳流系统。供水装置（一般为铜盆）浮于贮水器（漆柜）的水面上。渴乌由白兔模型固定支撑，一端置于供水装置中，一端由供水装置引水下注至受水装置（受水铜壶）中。当供水装置随着其水量减少逐渐上浮时，由水柜、铜盆、渴乌、白兔等组成的供水系统可以使供水器水面与贮水器水面高度之差保持近似恒定，也即渴乌在供水器中的浸入深度近似一致，从而保证流量的稳定。