行星运动的开普勒第一定律指出：行星在绕太阳的平面上作椭圆运动；太阳位于椭圆的一个焦点上。因此为了决定行星在任何时刻的位置就需要六个相互独立的参数，其中五个决定轨道椭圆的空间位置，一个决定行星在某一特定时刻在轨道上的位置（见图）。

行星轨道要素示意图

习惯上这六个量是按如下方法选取的：

①轨道倾角i。它是行星轨道平面与黄道平面的交角。i的变化范围为0°～180°，定义方式决定于行星运动的方向。如果行星是顺行的（它运动的方向和地球在轨道上运动的方向相同），i的范围为0°～90°；如果行星是逆行的，i的范围则为90°～180°。

②升交点黄经Ω。升交点是行星轨道与黄道的交点之一。在这一点上行星由南到北穿过黄道（经过这一点时行星的日心黄道纬度由负变正）。升交点黄经就是从太阳看来春分点Υ方向到升交点方向的角度。

以上两个量决定行星轨道平面法向在空间中的指向，它同行星绕日运行的角动量矢量的方向一致。

③近日点角距ω。轨道椭圆长轴靠近太阳的端点叫近日点（另一个端点叫远日点）。近日点角距是从升交点到近日点两个向径的夹角，它决定椭圆长轴的方向。有时它可由Π=ω+Ω来代替，Π不很确切地被称为近日点黄经。

④轨道的半长径a。有时也称为行星与太阳的平均距离。这个量决定行星轨道的大小。它常以地球轨道的半长径作为单位，称为天文单位。

⑤偏心率e。即焦点到椭圆中心的距离与椭圆半长径之比，它决定椭圆的形状。如果e=0，轨道就是圆。偏心率e还常常用偏心角φ代替，该角按sinφ=e的公式计算。

⑥行星经过近日点的时刻τ。τ可以取为行星任何一次经过近日点的时刻。它有时还以 任一 时刻t的平近点角M=n(t-τ)代替。n是行星的平均运动，n=2π/T，T为行星运动的周期，它不是轨道根数，而根据开普勒第三定律可由半长径a唯一确定。当长度单位取为天文单位，时间单位取为年的时候，T≈a^3/2。

由于摄动（其他行星引力的影响），各行星的轨道根数在缓慢地发生变化（见摄动理论），因此是时间的函数。在某一时刻行星轨道根数称为吻切轨道根数，对应的轨道称为吻切轨道，它相当于行星在该时刻开始只在太阳引力的影响下运动（而不再受其他行星的摄动）所能具有的轨道。