早期核辐射主要由弹体内核反应产生（瞬发中子和瞬发射线），或从裂变产物中释放（缓发中子和缓发射线），或由中子与空气作用产生（射线）。

早期核辐射能穿透几千米的空气层，能像射线那样穿透人体和物体。早期核辐射可直接或间接使物质电离，造成辐射损伤，其主要杀伤破坏对象是人和电子器件。早期核辐射对人员和物体的损伤程度取决于吸收剂量（即单位质量的物质吸收射线的能量），其单位为戈瑞（每千克受照射物质吸收1焦耳射线能量的吸收剂量）。人员在受不同射线相同吸收剂量的照射，或相同射线相同吸收剂量照射在不同部位时，损伤不同。早期核辐射对人员的损伤，按症状出现时间先后可分为早期效应、远期效应和遗传效应。小剂量照射的早期效应主要表现为消化系统和植物神经系统功能紊乱，血液白细胞数下降；大剂量照射的早期效应主要表现为急性放射病，吸收剂量到达6.5戈瑞以上时，可引起肠型放射病、脑型放射病或立即休克死亡；远期效应和遗传效应指人员受照射后数月、数年或终身，以及后代发生的慢性效应。电子器件在高剂量率或大剂量作用下，会受到瞬态干扰和永久损坏。此外，瞬发射线是产生核电磁脉冲、内电磁脉冲和系统电磁脉冲的主要因素（见电磁脉冲）；中子可以使某些物质产生感生放射性；射线还有使摄影胶片感光和光学玻璃变暗、化学药品变质等效应。早期核辐射能穿透一定厚度的工程介质，对工程内部人员和电子器件、药品等造成损伤破坏。

早期核辐射的强度由于受到空气吸收，随传播距离的增加衰减很快。其穿过物体时，强度将被削弱，因此可用一定厚度的物质来防护。各种介质材料对于早期核辐射均有一定削弱能力。由于材料削弱射线和中子的作用机理不同，削弱效果也不相同。射线通过高密度建筑材料时能量减弱，达到一定密度和厚度时，可完全被吸收。对于中子流的防护，由于不同能量中子的防护机理不同，宜采用轻、重质材料相结合的办法进行防护。因此，在防护工程中通常采用在混凝土中掺加磁铁矿石、褐铁矿石或重晶石作粗细集料、同时引入一定数量的结晶水和含硼、锂等轻元素的化合物和掺合料制成的防辐射混凝土，阻止早期核辐射进入工程内部。