农村城市化主要体现在农村生产力结构、生产经营方式和农业人口收入水平及结构、生活方式、思想观念、人口素质等方面。

“城市化”（Urbanization）一词最早源于1867年西班牙工程师A.塞尔达（A.Serda）的著作《城市化概论》，这一概念被用来大致描述乡村向城市演变的过程。至20世纪，这一名词已经在全世界范围内被多数学者接受。20世纪70年代后期，Urbanization一词被引入中国，多翻译为“城市化”。在此之前中国也有城市化趋势的论述。在中国特定背景下，城市化指的就是城镇化，有些英文翻译据此特意译为Townization，该词起源于拉丁文。

1945年，毛泽东在《论联合政府》一文中指出：“农民——这是中国工人的前身，将来还要有几千万农民进入城市、进入工厂，如果中国需要建设强大的民族工业，建设很多的近代的大城市，就要有一个变农村人口为城市人口的过程。”1949年中华人民共和国成立后，尤其是自1958年起，“城市化”一词开始在各类公开出版物上出现。但当时中国的核心问题是工业化，所以政策层面和理论层面的并没有形成完整的“城市化”概念。直到改革开放之初，城市化和城镇化问题的讨论，才正式在理论界提出。

费孝通1983年《小城镇大问题》的著名发言，开启了中国特色的乡村城市化道路的讨论。20世纪最后20年，中国乡镇企业发展迅速。在乡村工业化带动下，小城镇人口和产业迅速集中。这为控制大城市规模，发展中小城镇，通过乡村工业化推动城镇化提供了经验支撑，这一度引发小城镇重点论和大城市论之间的激烈讨论。费孝通对全国各地小城镇调研后，提出中国的城镇化不能跟随西方发达国家的步伐，要找到一条适合中国国情的道路，应该优先发展小城镇。1998年10月，中国共产党十五届三中全会提出：“发展小城镇，是带动农村经济和社会发展的大战略”。由此，“小城镇大战略”成为中国特色乡村城市化道路的重要表达。2001年中国“十五”规划纲要中，提出“大中小城市和小城镇协调发展的多样化城镇化道路”，第一次将城镇化作为国家战略。

2013年底召开的中央城镇化工作会议，对中国城镇化的意义做了十分精辟的论述，指出：“城镇化是现代化的必由之路。推进城镇化是解决农业、农村、农民问题的重要途径，是推动区域协调发展的有力支撑，是扩大内需和促进产业升级的重要抓手，对全面建成小康社会、加快推进社会主义现代化具有重大现实意义和深远历史意义。”城镇化对于推动产业创新和经济发展方式转变，调整社会利益格局，理顺社会、政府和市场的关系和提高群众的参政议政能力、推动政治现代化进程和优化国土开发的空间秩序，保护和改善生态环境都具有非常积极的意义。中国的城镇化所带来的经济、文化和思想观念乃至政治等各方面的影响极其深刻，打破了社会壁垒，促进了社会流动，促进了社会制度和社会政策的建立和完善，显著提高了现代化水平。