生于莫斯科一个富有的茶商家庭，是受过欧洲教育的艺术鉴赏家。1835年在意大利和法国进行了一次巡回演出，在那里他“第一次感受到了艺术”。1836年在杂志《望远镜》上发表了首篇批评文章《一个俄罗斯人在巴黎》。之后，他发表了关于音乐、绘画、戏剧、文学等领域的文艺批评文章，如《意大利和德国音乐》（1839）、《1840年在莫斯科建筑学校举办的绘画展》《1843年的德国文学》《莎士比亚之前的英国文学和戏剧》（1869）。在有关音乐的文章中，他极力赞扬了浪漫理想主义的方法，推动了F.肖邦、L.van贝多芬、F.李斯特和F.门德尔松的作品在俄罗斯的传播。他也翻译了许多文学作品，如T.卡莱尔的《论英雄与历史上的英雄》（1841）等。1845年8月～10月旅居西班牙和摩洛哥，回国后发表散文集《关于西班牙的信》，并于1857年集结再版，这是他最受人称誉的作品。鲍特金的书以美学的角度描述欧洲国家，其文字中的优美风格在当时被认为是典范。

18世纪40年代上半叶，在给其他“西方人”的信中，鲍特金表达了对破坏现代社会基础（如国教、教会婚姻）的理论的支持，以及对1789年法国大革命和社会主义理想的认可。在这一时期，鲍特金成为激进主义者的一员。他为恩格斯的小册子《谢林和启示》写了摘要，于1843年在《祖国笔记》杂志上发表，成了第一位让俄罗斯读者了解恩格斯思想的俄罗斯人。他与V.G.别林斯基、A.N.托尔斯泰和其他人的大量通信具有极大的社会意义，在信中他表达了许多文学理论、美学观点，如在《论费特的诗》（1857）中，他公开反对有倾向性的艺术。

1863年的波兰起义事件改变了鲍特金的社会地位，他变得接近保守派和君主主义者的立场，成了更保守的批评家，开始与A.V.德鲁日宁和P.V.安年科夫一起拥护“为艺术而艺术”的理论。他和其他纯艺术派的批评家们认为艺术应该拒绝描写现实，也不应参与社会政治活动，他们以此区别于俄国的现实主义诗学体系，并与英法唯美主义思潮相呼应。