对于一架光学望远镜，决定它分辨率的主要因素是大气的视宁度（seeing），而射电望远镜决定它分辨率的主要因素是有限射电望远镜孔径电磁辐射的衍射特性。当射电天线观测一颗点源时，它的响应是功率方向图，有主瓣、旁瓣和后瓣（见射电波束）。主瓣强度1/2之内的角宽度称为半功率束宽。通常把它定义为射电望远镜的角分辨率。

同光学望远镜定义（瑞利判据）角分辨率一样，射电天线对一颗射电源响应的主瓣极大值处刚好与另一颗射电源紧邻主瓣的第一极小值重合，即值为主瓣宽度（BWFN）的一半，我们认为这两颗恒星刚好能分辨（见图），这是射电望远镜天线角分辨率的瑞利判据。由于它的值与半功率束宽接近，在射电天文里一般都用半功率束宽来描述射电望远镜天线的角分辨率。不同射电望远镜天线乃至由许多天线组成的射电干涉仪有不同的功率方向图，也有不同的角分辨率。

射电望远镜远镜角分辨率瑞利判据示意图（其中曲线表示波束的直角坐标的形式）