美国学者R.E.斯塔克（Robert E.Stake）在1969年提出，并由E.G.古贝（Egon G.Guba）和Y.S.林肯（Yvonna Sessions Lincoln）在1989年发展为“第四代评估”理论。

响应式评估也称为以客户为中心的评估（client-centered studies），因为它强调评估者必须与各种客户群体通力合作，并且得到客户群体的鼎力支持，才能开展政策评估。因此，评估者必须同各种客户群体密切沟通和频繁交互，以满足各种客户群体和利益相关者的需求。响应式评估突出政策评估的自主性和灵活性，认为政策评估者应以客户群体的需求为旨趣，并使客户群体参与和利用政策评估。

响应式评估认为，政策涉及的各类客户群体不是被动地接受政策评估结果，而是要积极主动地参与评估问题的建构和评估结果的使用。评估者要与客户群体和利益相关者要进行反复沟通和多番论证，从利益相关者出发去建构他们对公共政策的共识。因此，响应式评估是包容性、参与性和合作式的政策评估，推崇以客户群体的需求为评估出发点，并通过不断对话、沟通和参与，使政策评估可以回应客户群体的需求。

响应式评估需要利益相关者的高度参与和充分投入，这是其发挥作用的前提条件。响应式评估通常会使用多种方法，并强调采取行动研究方法，使客户群体能够通过参与评估而自主自发地进行政策评估。但是，响应式评估的不足在于评估结论很难推演到外部条件，因为政策评估过于强调本地自主性。与此同时，响应式评估强调评估者同客户群体的密切沟通，很可能使评估者丧失独立性。