效果指政策对目标群体的行为和福利所产生的实际影响，而不是政策的过程和产出。政策产出指政府为政策投入的资源和开展的活动，而政策效果指这些资源和活动对政府、经济和社会产生的作用和影响。政府为了执行政策可能投入了大量资源，开展了许多活动，但是却未必会达到预期效果。因此，政策产出和政策效果之间并非简单的线性关系，政策效果评估也不等同于政策产出评估。政策效果评估是政策评估的核心，因为政策评估最关心的就是政策是否达到了预期的效果，或者产生了意料之外的影响。

政策效果包括正面效果和负面效果，或者说是积极效果和副作用。政策评估期望得到政策的正面效果，但是政策有时候会不可避免地造成负面效果或副作用。政策效果也分为短期效果和长期效果，即政策是在短期内产生的效果，还是在政策实施很长一段时间以后产生的效果。政策效果还可以分为显在和潜在的效果，以及可预期的和意料之外的效果，因为政策产生的有些效果是可预期的和看得见的，而有些政策效果是看不见的或不可预见的。

对政策效果进行评估，通常会将目标群体在政策实施前和实施后的状态进行比较，以确定政策是否对其产生了影响。但是，政策评估并非只是单纯考虑政策产生的直接效果，而是会将其同许多参照物或标准进行比较。最典型的就是成本-收益分析，即将政策产生的效果同其消耗的成本进行比较，以考察政策效果是否是经济的和有效的。此外，还会对政策预期的效果和实际达到的效果进行评估，以确定政策是否达到了预期目的。

在政策效果评估中，越来越多地使用实验研究设计，即将政策效果同其他参照组进行比较。评估者会将政策实施导致的效果同假定政策未实施（即反事实）而可能出现的效果进行评估，以确定政策实施是否增加了社会福利。政策评估者会设立实验组（或干预组）和对照组（控制组），评估在存在政策和不存在政策这两种情况下，目标群体会受到多大程度的不同影响。在某些情况下，即便政府不执行某项政策，可能社会按照既定轨迹仍然会实现一定的效果。因此，有必要对政策干预的净效应进行评估，以明确政策的必要性和合法性。

政策效果评估的困难在于，政策并非发生在真空之中，同时会有许多政策在执行，而政策的目标群体本身也会受到其他因素的干扰。特别是对长期政策效果进行评估时，如何归因是充满争议和挑战的难题。与此同时，还需要对政策的非预期效果进行评估，无论是正面的还是负面的效果，都需要纳入评估框架之中。比如，政策可能会产生溢出效应，并对非目标群体的行为和福利产生影响。