1968年9月，在挪威奥斯陆举行的世界各国主要船级社参加的会议上成立的国际性非政府组织。会员单位是世界各国主要船级社，现有12个正式成员，秘书处设在英国伦敦。协会的宗旨是制定、评审、促进和发展船舶及其他海上设施需满足的设计、建造、维护和检验的技术要求。协调各个船级社成员制定船舶技术标准并推进执行。协助国际规则制定机构和标准组织制定、修订和解释针对船舶设计、建造和管理的法规和行业标准，以保障海上安全和防止海洋污染。成员须遵守质量体系认证计划（QSCS），确保专业诚信并保持高专业标准。

理事会是国际船级社协会的决策机构，由各会员船级社指派的一名高级行政管理人员组成，每年召开一次会议。理事会主席由各会员船级社的首脑轮流担任，任期一年，负责协调会员船级社的活动，担任协会的发言人。中国船级社曾于1996年7月、2006年7月、2016年7月3次担任国际船级社协会主席。国际船级社协会在国际海事组织派有一名常驻代表。

其主要活动是召开理事会及下设的各专业委员会和工作小组的会议，参加国际海事组织召开的有关技术会议，与国际标准化组织及其他国际组织保持联系，统一解释国际海事组织制定的国际公约、规则和建议案的实施中存在的技术问题，统一各国船级社的船舶建造规范，并朝着统一制定国际船舶检验规范的方向发展。

协会于1969年获得联合国国际海事组织（IMO）咨询地位，是国际海事组织中享有重要的技术咨询地位的非政府组织，被视为信任的、非商业性的和非政治的合作伙伴。2016年12月7日，国际船级社协会与国际海事组织首次签署共识备忘录，肯定了IACS在IMO中关于船舶技术方面独一无二的技术咨询组织地位。

协会现共有12家正式成员：美国船级社（ABS）、法国船级社（BV）、中国船级社（CCS）、克罗地亚船级社（CRS）、挪威-德国劳氏船级社（DNV GL）、印度船级社（IRS）、韩国船级社（KR）、英国劳氏船级社（LR）、日本船级社（NK）、波兰船级社（PRS）、意大利船级社（RINA）、俄罗斯船级社（RS）。成员船级社船舶入级总吨位占全球商船总吨位的90%以上。

中国船级社