生于法国里昂，卒于突尼斯共和国突尼斯。儿时从作为医生的父亲那里接受了良好的生物学启蒙。1893年获得医学博士学位后，回到鲁昂医学院工作，1896年被任命为细菌实验室主任，1902年任法属突尼斯巴斯德研究所所长，直至1936年去世。

尼科尔早期从事癌症和白喉抗血清的研究。1902年，他到北非后便开始接触到斑疹伤寒，因为每年冬天突尼斯都会规律性地暴发斑疹伤寒，直到6月消退。为了挽救生命，1903年6月，他开始对斑疹伤寒进行初步研究。通过对医院内科病房的观察，他提出斑疹伤寒可能是通过体虱进行传播的。1909年6月，他在黑猩猩身上接种了患者的血，使其感染斑疹伤寒，再把发热中黑猩猩的血接种给狐猿，在狐猿身上养虱子，把虱子转移到其他狐猿身上，后者也被感染，并证明狐猿已有免疫力。1909年9月，他和C.科姆特（Charles Comte）、A.孔塞尔（Alfred Conor）发表了流行性斑疹伤寒是由体虱传播的研究结论。在之后的几年中，他对斑疹伤寒的传染源和传播途径进行了更详细地研究。发现带有斑疹伤寒病原体的虱子不会传染给下一代，一旦被感染的成年体虱死亡，传染性便消失。同时发现一些被感染的动物没有明显的发热症状，却可能是病菌的携带者，他称这种形式为“隐形感染”，视为同种类型的潜伏性传染病的典型。这些发现意义深远，直接关系到传染病的治疗。1914年第一次世界大战爆发，同时斑疹伤寒暴发，人们利用尼科尔的发现制定卫生措施，以应对这场瘟疫。

尼科尔还发现了黑热病的致病原因。在波型热、回归热、螺旋体病、猩红热、麻疹、牛蹄疫、布鲁氏病、流感、结核病、沙眼等疾病的病理上都有新发现。还发现了预防和治疗上述部分传染病的疫苗和血清。

因发现斑疹伤寒由体虱传播，尼科尔获得1928年诺贝尔生理学或医学奖。