为解决海上保险商所面临的海洋运输巨大风险与收益之间的矛盾，船级社应运而生，诞生了由专家组成的判断船舶质量的机构，对船舶进行技术鉴定和分级登记，开创了船级管理和入级检验业务，为海上保险提供信息、经验和判断船舶质量等技术服务。世界上第一家船级社是1760年英国成立的劳氏船级社。后来各航运发达国家或地区也相继成立了各自的船级社。这些船级社的总部都设在各自国家的首都或航运发达或造船业集中的港口，其分支机构则设在世界各主要港口。

船级社的宗旨是基于海事知识和技术的积累，在海上安全和防污染方面向海事工业界立法机构提供入级和法定服务（被船旗国或其他政府机构授权时)技术支持。

其主要职能是：①制定并公开发行船舶与海上设施的技术规范和各种标准。②对船舶配套的材料和设备进行认可和检验；对新造船舶的材料、机械设备和船体制造等进行技术检验，符合规定要求的即予以认可，让船舶入级并发给入级证书；对营运中船舶进行检验，使之保持船级。获得和保持船级是船舶及其所载货物得到水上保险的必要条件。③接受本国政府或他国政府的授权或委托，按有关国际公约要求，对各项船舶安全设施，如防火、救生、稳性、抗沉性、载重线和防污染等方面的设施并颁发相应的证书。④接受本国政府或他国政府的委托，代表委托者参加海事活动。⑤鉴证检验、公正检验和应用户要求或港口当局要求提供的其他检验服务。⑥此外，有的船级社还承担民航飞机、陆上建筑、核电站、热电厂以及海上钻探平台的检验业务。

世界上主要船级社包括：美国船级社（ABS）、法国船级社（BV）、中国船级社（CCS）、克罗地亚船级社（CRS）、挪威-德国劳氏船级社（DNV GL）、印度船级社（IRS）、韩国船级社（KR）、英国劳氏船级社（LR）、日本船级社（NK）波兰船级社（PRS）、意大利船级社（RINA）、俄罗斯船级社（RS）等。

1968年9月，为加强各主要船级社之间的联系，讨论和解决共同关心的船舶结构与航行安全问题，一些海运发达国家的船舶检验机构——船级社，在德国汉堡召开会议，决定成立国际船级社协会（IACS）。按照国际海事组织和国际标准化组织制定的公约及国际标准，使船舶和设备规范化和标准化，并对船舶和设备进行技术鉴定，以确保船舶的适航性，促进航行安全和海洋环境的保护。