现代照相底片是将卤化银（如碘化银、溴化银）晶体均匀溶入明胶液中，再涂在赛璐珞上（称软片或胶卷）或涂在玻璃板上（称干板）。经曝光后会形成潜影，再经显、定影的处理，底片上留下的金属银颗粒，光照强的地方银粒密集，这就分出层次，形成负像。

因此，卤化银晶体的大小就对照相底片的性质起到关键的作用，一般来说，颗粒越粗则感光度越高，但分辨率降低。反之亦然。

照相底片的基本性能主要有：

①对光源在底片处的照度的响应，也就是底片的灵敏度。由于照相底片只在一定照度范围内满足照度与曝光时间的“互易律”，在高照度下称“高照度互易律失效”。在低照度下称“低照度互易律失效”。而天文观测主要在低照度端，所以天文底片在制造过程中也主要解决低照度端的灵敏度问题（见天文底片）。

②对辐射源的波长的响应，称为分光灵敏度。人眼只对可见光（400～760纳米）有响应，照相底片大大扩充了响应范围，有用于极短波的底片（如X光片），用于天文学上的底片，红端可延至800纳米甚至1000纳米以上，这就极大的扩充了人类观察宇宙的范围和认知。

③对辐射源间距离的响应，称为分辨率，除望远镜的焦距、口径的影响外，还受环境的影响（如天气、温度），通常用的天文底片，如柯达公司的103a的分辨率只有每毫米70～80条线，Ⅲa型底片可高达200条线/毫米对追求细节的观测项目，则选用高分辨率的底片。

④对辐射源梯度的响应，则用底片的反差系数（也称反衬系数）由底片特性曲线中的直线部分的斜率表示。反差高的底片，宽容度变小，反之亦然。

⑤照相底片的累积效应，人眼的暂存时间约为0.04秒，但照相底片可以连续曝光几分钟到几小时，这就能拍到更暗弱的目标。

由于软片片基受温度、湿度影响很大，并且各向不同性，片基密度也不稳定，所以天文工作多用干板。

照相底片是一种非线性的辐射探测器，与光电倍增管、CCD比较，量子效率很低，一般小于1%，细颗粒底片量子效率可达4%，但其灵敏度很低，对追求极限曝光的探测项目，曝光时间太长，使用前必须经敏化处理提高其灵敏度后才能使用（见底片敏化）。