它的主要来源是：①气辉。高层大气中光化学过程产生的辉光（约40%）。②黄道光。行星际物质散射的太阳光（约15%）。③弥漫银河光。银道面附近星际物质反射或散射的星光（约5%）。④恒星光（约25%）或河外星系和星系间介质的光（＜1%）。⑤地球大气散射上述光源的光（约15%）。每平方角秒夜天背景的亮度约相当于目视星等21.6等、蓝星等22.6等。在地球大气外，每平方角秒夜天背景的亮度比地面观测的亮度大约暗一个星等。夜天光的光谱由连续光谱和发射线组成。连续光谱是分子和尘埃粒子等散射星光产生的，其峰值在波长为10微米处。发射线则是高层大气中的原子和分子的辐射产生的，其中氧原子发射的绿线（波长5570埃）和红线（波长6300、6363、6392埃）最明显，中性钠的D线（波长5890～5896埃）也很强；在红外波段，有很强的羟基分子发射带和氮分子、氧分子的发射带。夜天光一定程度上限制了观测的极限星等。在做光谱观测时，要注意区分天体谱线和大气谱线；做红外测光观测时，也要考虑大气红外辐射的影响。