“适任”一词源于《1978年海员培训、发证和值班标准国际公约》中“A certificate of competency”的中文翻译，即适任证书。1987年2月14日，中国交通部（现交通运输部）发布的《中华人民共和国海船船员考试发证规则》（已作废）用“适任证书”替代了此前在类似规定中使用过的“船员证书”和 “职务证书”； 1997年11月5日，交通部发布了《中华人民共和国海船船员适任考试、评估和发证规则》（已作废）后，船员适任性逐渐成为海事领域内的一个专业用语。

根据相关国际公约，船员适任性体现在船员的年龄和身体条件、专业知识和技能、海上服务资历等方面符合要求，并取得主管机关颁发的“适任证书”作为证明。中国现行船员法规规定，船员要经过体检获取“健康证书”；具有海上服务资历；参加培训并通过考试后，取得“培训合格证”和“适任证书”。满足这几个条件后，则该船员具备了基本的适任性。

船员适任性的内容和标准并非一成不变，随着时代的发展、科技的进步，船员适任性的标准也随之不断改变，如何科学地评价船员适任能力始终是船员管理工作的重点内容。