1973年10月8日至11月2日，政府间海事协商组织（现国际海事组织）在英国伦敦召开国际防止船舶造成污染大会，在《1954年国际海上油污公约》及其各项修正案的基础上制定了《1973年国际防止船舶造成污染公约》。公约包括20条法律条款和5个技术附则，即附则Ⅰ：防止油类污染规则；附则Ⅱ：控制散装有毒液体物质污染规则；附则Ⅲ：防止海运包装品、集装箱或可移动罐柜或公路、铁路槽罐车装有害物质污染规则；附则Ⅳ：防止船舶生活污水污染规则；附则Ⅴ：防止船舶垃圾污染规则。附则Ⅰ和附则Ⅱ为强制性规则，附则Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ为任选性规则。公约对污染物质的排放标准、监控系统、滤清系统及专用压载舱等做了具体规定。

1978年2月，在国际油轮安全和防止污染大会上，审议并通过了《1973年国际防止船舶造成污染公约的1978年议定书》，对1973年公约附则Ⅰ做了补充修改，规定了更为严格的检查、检验和发证的要求。1973年公约及其1978年议定书构成一体，统称《73/78防污公约》。其生效条件是：自不少于15个国家（其商船合计总吨位不少于世界商船总吨位的50%）成为缔约国之日起12个月后生效。《73/78防污公约》及其附则Ⅰ、附则Ⅱ于1983年10月2日起生效，附则Ⅲ、附则Ⅳ、附则Ⅴ分别于1992年7月1日、2003年9月27日、1988年12月31日起生效。各附则对中国的生效时间，附则Ⅰ、附则Ⅱ为1983年10月2日；附则Ⅲ为1994年12月13日；附则Ⅳ为2007年2月2日；附则Ⅴ为1989年2月21日。这些附则也适用于中国香港特别行政区。

1997年9月26日，在国际海事组织召开的防止大气污染大会上，通过了《73/78防污公约的1997年议定书》，将《防止船舶造成大气污染规则》作为公约的附则Ⅵ。1997年议定书于2005年5月19日正式生效，对中国的生效时间为2006年8月23日。《73/78防污公约》和1997年议定书及其六个附则，统称《防污公约》。

国际海事组织海上环境保护委员会（MEPC）自从1974年成立以来，审议了《1973年国际防止船舶造成防污公约》的许多规定，形成了诸多修正案，这些修正案是1973年公约的补充，可进一步减少船舶对环境造成的污染。