1998年欧洲南方天文台（ESO）提出口径100米的大望远镜——绝大望远镜（Over Whelmingly Large Telescope; OWL）计划，2006年与瑞典、西班牙、爱尔兰、芬兰和英国合作计划的口径50米的望远镜“Euro50”合并为一架主镜口径42米的望远镜。2012年正式立项，口径确定为39米，台址在智利阿马索内斯山（Armazones），2014年开工，2017年命名为“极大望远镜”（ELT），计划2025年建成，预算13亿欧元。建成后将是世界上最大的光学红外望远镜，人类最大的观天巨眼（见图）。

望远镜及其圆顶

E-ELT的望远镜光学系统是创新的5镜系统，有利于自适应光学技术应用以及各种大型终端仪器。主镜直径39米，主焦比，系统焦比为，视场10′，在K波段4′视场内达到衍射极限。主镜由798块1.45米的六角形子镜拼接而成。副镜M2的直径4.25米，反射主镜的光到第三镜M3上，M3直径4米。E-ELT与常规的两块反射面的望远镜光学系统不同，M1、M2和M3这三块有曲率的反射镜构成的望远镜光学系统与常规的两块有曲率的镜面的望远镜光学系统（如R-C系统）相比，可以在更大的视场得到非常好的成像质量。M1、M2、M3和M4镜子都是热膨胀系数几乎为零的微晶玻璃材料。第4镜M4和第5镜M5是望远镜自适应光学的一部分，是ELT获得极高的像质和极稳定的像的关键部分。M4是由6块1.95毫米厚的扇形平面子镜拼接成2.4米的圆形自适应变形镜，有5000多个促动器。第5镜M5是尺寸为2.7米×2.5米的椭圆形平面反射镜,由6块轻型高刚度材料（碳化硅）构成，可沿光轴转换光束方向并作为快摆镜消除望远镜机械振动影响，稳定天体的像。M5将是世界上最大的快摆镜。望远镜的自适应光学系统另外还将有8个激光导引星。E-ELT有两个内史密斯焦点（见内史密斯系统）和一个折轴焦点：其中两个重力不变内史密斯焦点可以同时放置6～8台终端仪器，观测时根据需要通过M5镜将望远镜的光束转换到所需要的仪器。E-ELT也可以通过另外两块平面镜M6和M7可将光束转折到折轴焦点，在那里放置要求非常稳定的高分辨光谱仪。整个望远镜的转动部分重3700吨，圆顶的直径88米，高80米，重6100吨。控制系统控制望远镜、圆顶以及仪器的15000个促动器和25000个传感器。

E-ELT的观测波段0.3～25微米。首批终端仪器：高角分辨率单视场光学和近红外积分视场光谱仪（HARMONI）、多自适应光学模式深度成像观测相机（MICADO）、多共轭自适应光学系统（MAORY）、中红外极大望远镜成像光谱仪（METIS）、高分辨光谱仪（HIRES）、多目标光谱仪（MOSAIC）、行星相机和光谱仪（PCS）。这些仪器根据天文观测的要求，光谱分辨率从400～20000，空间分辨率从亚角秒至毫角秒。