海运船队是随着各国政治、经济的发展而变化，并与世界环境有关。在1900年至1914年第一次世界大战前夕，商船数量按总吨计，平均每年递增5.2%。1919年至1939年两次世界大战之间，商船数量虽然在少数年份受经济萧条影响有所下降，但平均每年仍递增1.8%。第二次世界大战后，由于大多数国家经济的增长和国际贸易量的迅速上升，1948年至1982年商船总吨位平均年递增率为5.0%。据英国克拉克松研究公司（Clarksons Research）统计，截至2016年12月1日，世界商船队保有量为53 460艘、17.67亿载重吨，与2015年底相比增长3.09%，较2015年底增幅略微下降。根据联合国贸发会海运评论数据，2017年1月，世界海运船队1000总吨以上的船舶50 155艘，18.48亿载重吨。世界集装箱船队共有11 150艘集装箱船舶，2233.98万标准箱。

青岛港外贸集装箱码头

世界油船队是世界商船队中最庞大的一支船队，其总吨位约占总量的37.2%，船型正向短胖、肥大方向发展。为了提高船舶实载率，出现了原油/散货/矿石（OBO）兼用船。成品油船是油船队的重要组成部分。20世纪40年代从杂货船分离出来的干散货船，因货物种类多，运量大，成为世界第二大商船队，约占总量的35.4%。在中短距离的散货专线运输中，自卸船因具有良好技术经济效果而得到应用。集装箱船是20世纪80年代发展最快的船型，并不断向大型、节能、自动化方向发展。在环球航线上，8000标准箱以上的超巴拿马型船投入营运，已成为主力船型。2020年，20000标准箱以上的集装箱船也已投入运营。液化气船是顺应世界各国能源结构变化的产物。随着液化石油气和液化天然气海运量的增长，船型正向专用化、多样化和大型化发展。在专用船发展的同时，包括多用途船在内的杂货船仍是一支重要的海运力量，艘数一直稳居世界商船队的首位，约占总艘数的40.0%。80年代后，海上旅游业得到飞速发展，各种邮船的乘坐人数每年以15%的速度递增。在主要旅游航线上，豪华、大型邮船数量不断增多；在短途航线和陆岛间，客/车渡船和各种高速客船正在快速发展。

中华人民共和国成立后，经过半个世纪的努力，商船队规模逐渐扩大，技术状况不断改善。截至2005年底，中国大陆全社会沿海、远洋运输机动船舶达5000万总载重吨以上，成为世界海运大国之一。根据联合国贸发会海运评论数据，2017年1月，中国大陆船队位居世界第三，5206艘，16543万载重吨；中国大陆集装箱船队位居世界第二，871艘船舶，209.87万标准箱；中国远洋海运集团公司拥有285艘集装箱船舶，161.65万标准箱，位居世界第三。