生于中国吉林长春。1945年日本投降后，暂住平壤的外婆家，1949年随父母回到韩国汉城永登浦。

1962年，短篇小说《立石附近》入选“思想界”新人文学奖。同年，从景福高等学校退学，考入东国大学哲学系。大学三年级时退学，1972年获得名誉学士。

1966～1967年加入大韩民国海军陆战队，被派往参加越南战争。经历战争后，一改此前的唯美主义倾向，深入了解现实，从民众角度出发，以坚实的现实主义为基础进行创作。1970年，以越战为主题的小说《塔》入选《朝鲜日报》新春文艺，黄晳暎由此正式登上文坛。1971年在《创作与批评》发表中篇小说《客地》，被评价为战后韩国文学史上第一部劳动小说，标志着创作风格的成熟与稳定。此后，黄晳暎在作品中积极谈论劳动和生产问题、财富和贫困问题，为韩国文学指明了新的发展方向。描写劳苦工人和残暴资本家斗争的《客地》，描写韩国白色恐怖时期的《韩氏年代记》（1972），描写70年代韩国快速工业化过程的《去森浦的路》（1973）等作品，都在对历史的洞察中体现底层劳动人民的温情，在文坛引起了轰动。

20世纪70年代起投身民主化运动。1974～1984年连载长篇小说《张吉山》，讲述了朝鲜时代后期民众奋起抗争的民族解放史。1985年出版记录1980年5·18运动的《超越死亡、超越时代的黑暗》。作品是黄晳暎秘密采访光州地区青年的成果，广为传播，成为参加民主化运动的学生和运动家的必读书。然而，作品被定为禁书，没收2万册，包括黄晳暎及出版社社长在内的相关人士被拘留。1983年起在《月刊朝鲜》连载长篇小说《武器的影子》。小说以越南战争为题材，于1988年获得万海文学奖。

1989年，黄晳暎应朝鲜文学艺术总同盟的邀请，以韩国民族艺术人总联合会发言人的身份，在未获韩国政府许可的情况下，经由中国和日本，访问朝鲜。由于韩国确立了对违反《国家安全法》的行为进行司法处理的强硬方针，黄晳暎选择暂不回国，辗转于日本、德国等地。在此期间，他以祖国统一泛民族联合南方发言人的身份，4次追加访朝，并多次会见金日成，参与泛民族大会等活动。1993年4月27日回到韩国，将自己在朝鲜的见闻整理为《人还活着》一书并出版，后被列为禁书。同年，因违反《国家保安法》，以通敌罪名被捕入狱，被判7年徒刑。1998年4月被金大中特赦。2000年8月，在8·15解放纪念活动中，作为正式访朝团300多名成员中的一员，得到政府许可，再次访问朝鲜。

出狱后的黄晳暎继续进行创作，笔触变得更加温和。1999年连载小说《悠悠家园》，讲述韩国知识分子在20世纪80年代的经历。2001年，出版长篇小说《客人》，讲述朝鲜黄海道基督教民杀害普通民众的民族相残悲剧。2003年，出版长篇小说《沈清》，反映近代化过程中的女性生存状态。2007年，出版长篇小说《瓦里代基》。2008年，出版自传体小说《金星》。2010年，出版小说《江南梦》。2012年，出版自传体长篇小说《浅滩水流声》。2015年，出版长篇小说《黄昏时分》。基于2004年连载的自传体小说《站在田野望向村庄》，经过修改与补充，于2017年6月出版自传《囚人》，回顾了从童年到越南战争、民主化运动、访朝与流亡、入狱等经历。2020年，出版长篇小说《铁道员三代》，以1919年后的韩国劳动者运动为题材，控诉了劳动者恶劣的生存环境。

黄晳暎的作品大致可分为三种类型：①讲述近代化过程、军队制度、战争等社会状况导致的人性丧失、生活荒废化、丧失自我认同等过程的作品，如《塔》（1970）、《骆驼眼睛》（1972）、《韩氏年代记》（1972）、《纤纤玉手》（1973）、《去森浦的路》（1973）、《生意的梦想》（1974）等。②描绘在物化个人、丧失人性的社会状况下，仍然努力维持健康生活，通过努力改造现实的斗争，体现作者在生活经历中感受到的人情之美与相互纽带感的作品，如《客地》（1971）、《为了弟弟》（1972）、《猪的梦》（1973） 、《热恋》（1988）等。③历史小说，如《张吉山》等。

黄晳暎被称为用全身心经历和感受韩国现代史的作家，站在历史的激流中，却不随波逐流，坚守着自己的立场。黄晳暎在坚持现实主义的进步性精神内核的同时，积极尝试各种文学形式，其作品不仅在韩国国内享有很高人气，也在海外许多国家被翻译出版。2019年，黄晳暎的《黄昏时分》入围布克国际文学奖。