五大湖-圣劳伦斯河航道西从苏必利尔湖的德卢斯开始，先往东南下行经过五大湖区，再往东北下行经过圣劳伦斯河，直至圣劳伦斯湾东出大西洋，全长3768千米，最小水深8.23米。该航道可航行长225.5米、宽23.7米、吃水8米、净高35.5米的船舶。

五大湖—圣劳伦斯河航道示意图

五大湖除密歇根湖外，其余为美加界河。五大湖总面积24.5万平方千米，是北美洲和世界最大的淡水湖群，其中美国约占70%，加拿大约占30%。五大湖中苏必利尔湖面积最大，为8.2万平方千米，是北美洲和世界第一大淡水湖。五大湖水域宽广，烟波浩渺，且彼此靠近，相互连接，素有“北美地中海”之称。五大湖水位稳定，冬夏变幅仅30～60厘米；夏季表层水温16～21℃，冬季只有四五个月的结冰期，航运价值很大。

五大湖-圣劳伦斯河航道从美国德卢斯至加拿大圣劳伦斯湾，水位落差183米。为沟通各段航道，改善通航条件，便利船舶航行，凿有运河6条，总长100多千米；建有船闸19座，其中美国建有6座。加拿大在南岸运河从蒙特利尔港至圣路易斯湖长25.9千米的航道上建设了2座船闸，在布哈诺斯运河连接圣路易斯湖和圣弗兰西斯湖长20.9千米的航道上建设了2座船闸，在伊诺括伊斯运河长0.6千米的航道上建设了1座船闸，在韦兰运河连接安大略湖和伊利湖长43.5千米的航道上建设了8座船闸，其中1座设在安大略湖南端，7座设在伊利湖北端。美国在威利登德诺运河连接圣劳伦斯湖长14.8千米的航道上建设了2座船闸，在圣玛丽斯瀑布运河连接休伦斯湖和苏必利尔湖长2.0千米的航道上建设了4座船闸。

为开发和管理圣劳伦斯河，美国和加拿大分别成立了美国圣劳伦斯水道开发公司和加拿大圣劳伦斯水道管理公司，二者分别负责建设、经营和维护圣劳伦斯水道各国境内部分，协调处理有关航道建设、法规制定和日常运营中的双边关系，为两国国内和国际运输提供安全、可靠且环境友善的深水航道。

自1959年五大湖与圣劳伦斯河间的深水航道沟通后，大型远洋船舶可直抵五大湖各港。五大湖-圣劳伦斯河航道系统共有主要港口33个，连接港口与美国和加拿大主要城市的省际或州际公路40多条。

自20世纪90年代以来，全系统年货运量保将在1.5亿吨左右，其中五大湖年货运量保持在1亿吨左右，圣劳伦斯河年货运量保持在0.5亿吨左右。该内河航运系统服务于人口约占北美的1/4，国民生产总值约占北美的1/3的广大地区，以极为经济的良好水运条件形成了著名的大湖区经济带。