生于上海。幼年随父母前往香港。大学就读于香港理工大学，学习平面设计。毕业后，进入无线电视台创办的影视创作培训班，学习电影制作与剧本写作。1982年，离开无线电视台正式进入电影圈，与何康乔、劳文生、奚仲文等人共同在电影《彩云曲》中担任编剧。1987年，与谭家明合作《最后胜利》。

王家卫在柏林国际电影节为获奖者颁奖

1988年，执导个人的第一部电影作品《旺角卡门》。1990年，拍摄影片《阿飞正传》，获第10届香港电影金像奖最佳导演奖、第28届台湾电影金马奖最佳导演奖等。1992年，与刘镇伟联合成立泽东电影公司。1994年，执导《东邪西毒》，获第1届香港电影评论学会大奖最佳编剧奖、最佳导演奖等。同年，执导爱情文艺片《重庆森林》，获第14届香港电影金像奖最佳导演奖。1995年，拍摄了都市传奇电影《堕落天使》。1997年，导演影片《春光乍泄》，获第50届法国戛纳国际电影节最佳导演奖。2000年，导演影片《花样年华》，获第7届中国香港电影评论学会大奖最佳导演奖、第26届法国电影凯撒奖最佳外国电影奖等。2004年，与M.安东尼奥尼联合创作《爱神》。同年，拍摄电影《2046》，获第57届法国戛纳国际电影节金棕榈奖提名。2007年，导演电影《蓝莓之夜》。2013年，执导武侠电影《一代宗师》，获第33届香港电影金像奖最佳影片奖和最佳导演奖、第8届亚洲电影大奖最佳导演奖等。

王家卫出席《一代宗师》宣传活动

王家卫的电影带有明显的个人标签，对时代与人有着深刻的理解与思考，具有独特的影像感和艺术风格。其作品的影像世界是高度抽象后的真实，叙事时流露出独特的时间观，电影里的场景往往都在线性时间的过去和未来中呈现出一种悬置状态，尽管他不断地用细节去强调时间概念，但他讲述的这些故事并没有特别的时间背景，它们可能每天都会发生在这个城市的角落里，它们只是从城市生活中抽离出来的标本。除此之外，王家卫还在《射雕英雄传之东成西就》（1993）、《逆光飞翔》（2012）、《摆渡人》（2016）、《撞死了一只羊》（2018）等影片中担任监制。2006年，担任第59届法国戛纳国际电影节评审团主席。同年，被法国文化部授予法兰西文学艺术骑士勋章。

王家卫获第33届香港电影金像奖最佳导演奖