狭义上的长江黄金水道即长江干线航道，主要指长江干流从水富至长江入海口的航道，其中宜宾以下始称长江。广义上的长江黄金水道则是指长江流域航道网，包括长江干线航道、京杭运河、长江三角洲高等级航道和12条支线高等级航道在内，连接四川省、重庆市、云南省、贵州省、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、浙江省、上海市等11个省市的航道网。

长江干线航道与西江航运干线并称为中国内河高等级航道的“两横”，从水富至长江口全长2838千米，包括水富至重庆412千米为五至三级航道（规划为三级），重庆至长江口2426千米为二级以上航道（规划为一级）。其中，重庆至宜昌为一级航道，宜昌至昌门溪为二级航道（规划为一级），昌门溪至长江口均为一级航道。昌门溪至武汉自然水深3.7米可通航3000吨级海船，武汉至南京自然水深4.5～7.5米可通航5000吨级海船。南京至长江口深水航道治理后水深达12.5米，可通航5～10万吨级海船。

长江黄金水道

长江干线航道货运量，自2006年超越美国密西西比河后，一直位居世界内河航道第一，2017年已达26.51亿吨。依托长江干线航道，正在形成上海国际航运中心、武汉长江中游航运中心、重庆长江上游航运中心等三大航运中心，自上而下建成了重庆港、岳阳港、武汉港、南京港、镇江港、泰州港、江阴港、张家港港、南通港、太仓港、上海港等11个亿吨大港（未包括宁波-舟山港），以及宜宾港、泸州港、涪陵港、万州港、三峡坝区港口、宜昌港、荆州港、洪湖港、黄石港、长沙港、南昌港、九江港、安庆港、池州港、铜陵港、芜湖港、马鞍山港、扬州港、常州港、常熟港、无锡港、湖州港、嘉兴内河港、杭州港等24个重要内河港口。

中国最大的内河航道网，流域面积180多万平方千米。长江全长约6397千米（以沱沱河为源）。流域航道总里程8.9万千米，占中国内河航道的71%。初步形成“一横一纵一网十二线”1.2万千米的高等级航道网。“一横”即长江干线航道；“一纵”指京杭运河，长1052千米；“一网”指长江三角洲高等级航道网，除了南京以下长江干线、京杭运河以外，还包括杭甬运河、连申线、杨林塘、淮河出海航道、盐河、通扬线、芜申线、苏申内外港线、长湖申线、黄浦江、大浦线、赵家沟线、大芦线、钱塘线、湖嘉申线、杭申线、杭平申线，约4330千米；“十二线”指岷江、嘉陵江、乌江、湘江、沅水、汉江、汉江运河、赣江、信江、合裕线、淮河、沙颍河等12条支流高等级航道。长江流域航道网与长江干线形成干支直达的支流航道还有清江、芜太运河、秦淮新河、芒稻河、泰州引江河、南官河、锡澄运河、申张线、通扬河、黄浦江等航道。