生于爱丁堡一个贵族家庭，卒于伦敦。早年在爱丁堡大学、格拉斯哥大学学习法律，后从事律师行业。1763年结识英国文坛领袖S.约翰逊，立志为约翰逊作传。1765～1766年游学欧洲，访问了法国思想家伏尔泰与J.-J.卢梭。游科西嘉岛时，结识民族英雄柏华利将军，归后创作了《科西嘉岛纪实》，支持科西嘉民族独立运动。此书有德、法、意、荷文译本，赢得国际声誉。1773年与约翰逊同游苏格兰西部诸岛，1785年出版《游赫布里底诸岛日记》。

鲍斯韦尔的代表作品是《约翰逊传》，是18世纪英国社会与文化的评论与实录。由于这部作品，约翰逊成为英国人民家喻户晓的人物，鲍斯韦尔也因此成为世界文坛上最具代表性的传记作家之一。这部传记有70余万字，按年记述了约翰逊的生平，对他的重大事件本末悉记，在记录约翰逊的谈话方面尤为翔实生动。

鲍斯韦尔的遗稿于1927年被发现，被藏于美国耶鲁大学，被司各特与波特尔编纂为《詹姆斯·鲍斯韦尔遗稿》18卷（1928～1934）。20世纪后期，耶鲁大学出版社陆续出版关于鲍斯维尔的各种单行本，其中《鲍斯韦尔的欧游纪事》记录了鲍斯韦尔访问伏尔泰与卢梭的经过。鲍斯韦尔的日记也已出版。