它的作用是保证主望远镜精确跟踪被观测天体，一旦导星偏离正确位置，就通过望远镜的驱动装置加以纠正。导星镜一般采用折射光学系统，也有采用反射或折反射卡塞格林系统的（见卡塞格林望远镜）。其光学系统光轴与主镜筒光轴严格平行，以实现指向同一天体目标。口径大小视所用导星的星等而定。为了能在较大的天区内找到足够亮的导星，应有适当大小的视场，一般为1度左右。为了能觉察导星的微小偏离，目镜须有足够高的放大率。但这样一来，通过目镜观测到的视场便达不到1度。为解决这个矛盾，一般是采用二维平移调节装置，使目镜镜头在垂直于光轴的平面内移动。这样就能看到物镜视场的不同区域，并把导引星置于目镜视场中心。目镜焦面上装有十字亮丝，用以照准导引星。当导引星很亮时，也可采用亮背景暗丝的照准方式。在导星镜的目镜端可用光电导星装置来代替人工目视导星。随着望远镜技术的发展，望远镜口径越来越大，跟踪精度要求越来越高，由于导星镜光路的分辨率远低于主望远镜镜筒光路，以及镜筒弯沉等因素，采用导星镜导星的精度无法满足现代望远镜对跟踪精度的需要。导星镜逐渐退出了历史舞台。现代望远镜采用在主望远镜镜筒视场边缘分光的方式实现偏置导星，以最大限度提高导星精度。一般以X-Y坐标或极坐标扫描的方式获取用于导星的天体目标，以CCD等现代先进光电器件作为接收器，实现计算机控制的自动导星。主望远镜镜筒同时起到导星镜的作用。