生于俄罗斯诺夫哥罗德的奥涅格谢苗诺沃村，卒于美国洛杉矶。

拉赫玛尼诺夫家族为俄罗斯贵族地主。姓氏源自“拉赫玛尼”，常被理解为“亲切”或“慷慨”的意思。这个家族极为富有，且有世代从戎的传统，音乐素来是他们家族生活中的一部分。他的祖父A.A.拉赫玛尼诺夫是19世纪中叶的一位著名业余钢琴家、沙龙浪漫曲作曲家。拉赫玛尼诺夫从小接受良好的音乐教育。5岁学习钢琴，6岁曾从A.奥尔纳茨卡娅学琴。1882年，因家境没落，全家背井离乡，来到圣彼得堡。次年，在奥尔纳茨卡娅的推荐下，年仅9岁的拉赫玛尼诺夫获得了圣彼得堡音乐学院的奖学金，进入该院学习。1886～1887年，因家庭变故母亲将拉赫玛尼诺夫送到莫斯科学习。

在莫斯科，他寄宿在莫斯科音乐学院老师N.兹韦列夫的家中，并随他学习钢琴。在老师家中，拉赫玛尼诺夫见到了鲁宾斯坦兄弟和柴科夫斯基兄弟等。在兹韦列夫极严苛的基础训练和自由开放的表现自我的教学培养之下，一年以后，拉赫玛尼诺夫进入莫斯科音乐学院，他的钢琴演奏已臻成熟。1886年夏天，他开始尝试作曲，更准确地说是改编乐曲。1887年秋季学期伊始，拉赫玛尼诺夫在A.阿连斯基的班上学习和声、卡农、赋格、配器法、自由作曲，向S.I.塔涅耶夫学习严格对位。并于1887年2月完成了第一首管弦乐作品《d小调谐谑曲》。1889年他以优异成绩升入高级班，随西洛蒂学习钢琴。莫斯科音乐学院的教授中，特别是P.I.柴科夫斯基对拉赫玛尼诺夫的发展具有重大影响，在塔涅耶夫的班上，他结识了来自莫斯科的钢琴家A.N.斯克里亚宾等人。

在莫斯科音乐学院学习期间，拉赫玛尼诺夫尝试了各式各样的作曲手法，这些作品中所包含的作品风格和乐器组合类型几乎界定了拉赫玛尼诺夫后来的发展范围：协奏曲、交响曲，其他管弦乐作品、歌剧、浪漫曲，以及为专门的乐器而谱写的乐曲等。

1891年2月，拉赫玛尼诺夫首度以指挥身份登台，率莫斯科音乐学院合唱团首演了自己创作的六声部经文歌《我的上主》。之后参加了钢琴资格考试，以高分通过。1892年4月，他用15天时间谱完歌剧《阿列科》全曲。当时的考试评审委员会主席柴科夫斯基在他的“5”分之后又连续打了3个“+！”。委员会一致同意给予拉赫玛尼诺夫最高分。同时，他还获得大金质奖章。

1892年6月，拉赫玛尼诺夫结束了音乐学院的学习生活，开始以职业音乐家的身份步入乐坛。他偶或授课、演奏，或在莫斯科皇家大剧院担任指挥。在1897～1898年演出季节里，他作为助理指挥在马蒙托沃的莫斯科私立人民歌剧院工作期间，其灵感全都用在舞台作品的诠释上，音乐创作几乎停滞下来，他的乐思也不如前些年那样顺畅。任指挥期间，他和歌唱家F.I.夏里亚宾之间建立了创作上和私人之间的亲密友谊。还结识了A.P.契诃夫、L.N.托尔斯泰和M.高尔基等文学巨匠。1899年春，拉赫玛尼诺夫赴伦敦旅行演奏，初步奠立了作为一个钢琴家的世界声誉。

19世纪90年代以后，是他作曲才能发展成熟时期，也是他在创作上探索独立道路的时期。然而，1897年由A.格拉祖诺夫指挥的一场“俄罗斯交响音乐会”上演出了拉赫玛尼诺夫的《第一交响曲》，引起圣彼得堡音乐家的强烈非议，一时间，他被人称为“现代主义的废渣”，为此搁笔数年。面对不能创作而焦虑不安的拉赫玛尼诺夫，各方朋友设法挽救他。直到1900年初，拉赫玛尼诺夫开始接受催眠治疗，并持续数月之久。当神经衰弱基本痊愈后，他又恢复创作活力，再度进行音乐创作。1901年完成的《c小调第二钢琴协奏曲》迎来了拉赫玛尼诺夫新的创作高峰。他在20世纪的最初十年杰作不断，如《春天大合唱》、歌剧《吝啬的骑士》等。1906年春，拉赫玛尼诺夫离开大剧院，先到意大利佛罗伦萨，然后全家在德国德累斯顿居住了3年。在此期间创作的作品，以《第二交响曲》最具代表性。1909年春，他又回到莫斯科。此后一段时间，他写出了《第三钢琴协奏曲》和其他一些钢琴作品。1909年赴美国演出。1910年返回莫斯科。之后的作品都力求寻找新的形象和表现手法，以切合现实生活中的一些复杂而恼人的问题。其中有根据德国象征主义画派画家A.伯克林的同名画作曲的交响诗《死之岛》，根据美国作家E.A.坡的诗谱写的交响合唱《钟声》等。

1911～1913年，他担任爱乐乐团指挥，除演奏他个人的作品外，还包括C.德彪西、E.埃尔加、L.-H.柏辽兹、R.施特劳斯、J.勃拉姆斯、C.弗朗克、E.H.格里格等作曲家，以及从M.I.格林卡到A.N.斯克里亚宾在内的俄罗斯作曲家的作品。第一次世界大战期间在贵族女子中学任音乐总监。

1917年十月革命后他离开祖国，1918年起他定居美国，此后，他主要在欧美各国从事演出活动。为能赚到更多的生活资金，1919年4月他为爱迪生唱片公司灌录唱片，一年后又与RCA唱片公司合作。

20世纪20年代，年轻一辈的作曲家成长起来，如巴托克·贝拉、P.欣德米特、I.F.斯特拉文斯基、A.勋伯格等，他们都以崭新的音乐语言来作曲。但拉赫玛尼诺夫却陷入低谷，如同他在接受美国《音乐纪事月刊》的采访时所说：“我在离开俄罗斯后，失去了创作的愿望。我失去了祖国，也失去了自我。”他只是在1926年完成了早在俄罗斯时着手创作的《第四钢琴协奏曲》，同时还创作了供合唱与乐队用的《俄罗斯歌曲三首》。在他20年代创作的钢琴曲《科雷利主题变奏曲》、钢琴与乐队协奏曲《帕格尼尼主题狂想曲》《第三交响曲》《交响舞曲》等作品中，祖国主题和远离故乡生活孤寂的主题交织在一起。

1926年，拉赫玛尼诺夫在纽约成立一家出版社，专门出版俄罗斯裔作曲家的作品。1929年以后，拉赫玛尼诺夫的音乐作品曾一度在苏联禁止上演。拉赫玛尼诺夫在美国和欧洲各国每年举行数十场音乐会，他的音乐会活动一直持续到晚年，直到逝世前半个月。拉赫玛尼诺夫晚年虽身居国外，但密切注视着苏联文艺界的消息。他怀念祖国，常开音乐会募捐献给祖国。

拉赫玛尼诺夫是20世纪音乐史上一个地位特殊、风格突出的作曲家、钢琴家，还是一位极具天赋的指挥家。他在歌剧院的表现与在音乐厅里同样辉煌。作为作曲家，拉赫玛尼诺夫的创作分为3个时期。第一个时期（1886～1897），包括他在莫斯科音乐学院的学生时期和毕业后的自由艺术家时期，直到钢琴作品《音乐瞬间六首》的问世，这套精美的作品成为他作曲生涯的转折点。第二个时期（1898～1917），作为作曲家，他主要在莫斯科、德累斯顿和伊万诺维卡庄园活动，其间他创作了从《第二钢琴协奏曲》到第二组钢琴《音画-练习曲》等作品。第三个时期（1918～1943），也就是他流亡国外时期，创作有作品40号至45号。

拉赫玛尼诺夫的创作主要坚持晚期浪漫主义风格，尤其受柴科夫斯基影响很深，富于浓郁的情感色彩和悲剧性，形象鲜明，表情强烈，织体繁复，音响厚实，和声色彩浓重，也常有俄罗斯辽阔的大自然气息和民歌音调的回响。作品大多作于离开祖国前。主要作品包括4部钢琴协奏曲（1891、1901、1909、1926），大量钢琴独奏曲，24首前奏曲（1903、1910），两首《音画-练习曲》（1911），3部交响曲（1895、1907、1936）和83首歌曲等。其钢琴曲技艺精深，充分发挥了钢琴的音响性能及表现力，乐思带有丰富的幻想性和气势宏大的交响性；交响乐也具有浓烈的色彩，完全保留着浪漫主义的精神，但在主题的内容和感情方面，却具有很多同代作曲家所没有的表现方式；独唱歌曲富有强烈的俄罗斯民族风格和浪漫诗意。

拉赫玛尼诺夫喜爱创作标题音乐，亦注重刻画人物内在的情感体验，他的作品常被人称作“情调之画”。他的作品所摄取的生活画面非常丰富，特别是他经常描写一些梦幻的境界，使作品充满着浪漫色彩。他那具有动人的想象力、诗意的幻想和深刻而又痛苦的温情，鲜明地体现在浪漫曲、音画-练习曲的创作之中。

拉赫玛尼诺夫在处理奏鸣曲形式上力求独特。引入奏鸣曲套曲的一些独立主题部分的数量和形象对比增加了，与此同时，这些独立主题部分就像是某些原本的音乐思维自由转移而产生的。所有这一切是由于奏鸣曲快板、回旋曲和主题的原则与变奏曲相互渗透才得到的。在《肖邦主题变奏曲》中，拉赫玛尼诺夫巧妙地综合了奏鸣曲的结构原则和变奏曲的技巧，将变奏曲排比成连续的结构，使作品在整体上具有4个乐章的奏鸣曲套曲形式的美感。

开门见山，以坦诚、质朴的语调陈述乐思，是拉赫玛尼诺夫一贯的旋律风格，譬如具有强烈感叹语气的曲首，围绕某个支点音的装饰进行。音乐动机和短的乐句被赋予表情意义之后，旋律非常动人，辉煌的终止也极有艺术效果。

拉赫玛尼诺夫在创造典型主题方面，和声的作用巨大。他致力于将和弦音与和弦外音结合在一起，处理像音阶式上行后下行的线条，与和声序进、立体化的内外声部线条紧密交织，营造出不同一般的艺术效果；这种多重线条思维不同于复调音乐，也不同于内外声部旋律线条的运动，它除了造成曲式的结构张力，也为立体化的音乐表现提供了丰富的空间。下属功能组变音和弦以及三度关系的巧妙使用都是他获得良好的艺术效果的手段。大、小调式是拉赫玛尼诺夫写作常用的调式体系，偶尔他也会做一些尝试，以获得丰富的调式色彩。

拉赫玛尼诺夫的作品植根于柴科夫斯基、M.P.穆索尔斯基、N.里姆斯基-科萨科夫的音乐之中，更重要的是它还植根于俄罗斯传统音乐之中。拉赫玛尼诺夫的音乐中总是被一种固有的俄罗斯悲伤感所点缀着。他的祖国俄罗斯情结构成了作品的意象，反映在每一串音符中。无论是“钟声”形象的表达，还是“死亡”主题的暗示，都在不知不觉地用音响叙述关于俄罗斯的历史、故事。大部分俄罗斯音乐评论家都认为拉赫玛尼诺夫是一个善于表达“个人心情”的人，而且表达的主题经常是一种忧郁的情绪。

拉赫玛尼诺夫是19世纪末20世纪初杰出的俄罗斯作曲家之一，其钢琴音乐的第一个宣传者和天才的解释者就是他自己；俄罗斯歌唱家F.I.夏里亚宾和N.科舍兹（又译柯雪兹）是拉赫玛尼诺夫声乐曲的杰出诠释者。

拉赫玛尼诺夫还堪称是F.肖邦、F.李斯特之后最伟大的浪漫主义钢琴演奏家之一。他的名字和A.鲁宾斯坦的名字并列，曾经被人称为“具有俄罗斯灵魂的当代的李斯特”。他在美国和欧洲各国每年举行数十场音乐会，演奏各类钢琴曲目，除了自己的作品外，还热心演奏L.van贝多芬、肖邦、李斯特和德彪西的一些早期作品，以及J.M.拉威尔的托卡塔及他所钟爱的作曲家F.普朗克和同胞N.梅特涅尔、斯克里亚宾创作的一些极富现代色彩的作品。在所见不多的拉赫玛尼诺夫演奏的唱片中，显示了艺术家在舞台上热情奔放，压倒一切的演奏个性。

拉赫玛尼诺夫的指挥艺术也显示出他作为钢琴家所拥有的典型素质。外在沉稳，手势不多，一种有节制的指挥方式反映出内在的宁静与平衡，对乐队的口头指导语气坚决，不容置疑，他颇受好评的权威性总能被乐手接受。在他的指挥中，细致的局部处理和内在热情、饱满情绪结合在一起。在其指挥的曲目中，本民族作曲家的作品数量巨大：他演绎并首度解释了M.A.巴拉基列夫的《塔玛拉》，还有A.P.鲍罗丁的《b小调交响曲》，穆索尔斯基的管弦乐《荒山之夜》。由他演绎的里姆斯基-科萨科夫的歌剧《隐城基捷日与费芙罗尼亚姑娘的传奇》选曲《克泽勒之战》被公认为天才之作。从评价来看，拉赫玛尼诺夫涉足早期德奥作品并不很成功，但是对晚期的如R.施特劳斯的管弦乐《梯尔·欧伦施皮格尔有趣的恶作剧》和音诗《唐璜》等作品的诠释却获得了较高的评价。