生于黄海道松禾，卒于黄海道长渊。五岁时父亲去世，七岁时母亲再婚，一家移居长渊。1921年进入平壤崇义女校学习，1923年因参与同盟休学而受到退学处分。同年，以文学活动为契机结识梁柱东，次年共同来到首尔，并进入同德女校修学一年。1924年9月，姜敬爱与梁柱东分手后归乡，积极参加夜学运动、左翼抗日团体新干会、女性抗日团体槿友会等社会运动。1931年到中国东北地区旅行后归国，开始进行文学创作。同年在《朝鲜日报》上发表短篇小说《破琴》，在杂志《彗星》上发表长篇小说《母亲与女儿》，登上文坛。1932年，与张河一结婚，移居中国东北地区，大量创作作品，并与安寿吉、朴荣濬共同创办文学杂志《北乡》。1939年成为《朝鲜日报》中国东北支局长。1940年健康恶化。1942年与丈夫一同回国，1943年病逝。

姜敬爱的代表作品有长篇小说《盐》（1934）、《人间问题》（1934），以及《破琴》（1931）、《菜田》（1933）、《蹴球战》（1933）、《父子》（1934）、《有无》（1934）、《稿费二百元》（1935）、《母子》（1935）、《解雇》（1935）、《地下村》（1936）、《山男》（1936）、《黑暗》（1937）、《小黑》（1938）等凸显社会意识的短篇小说作品。其中，《地下村》被誉为20世纪30年代代表性的贫困小说、日本殖民统治下现实主义的最高成果之一。姜敬爱虽然与无产阶级文学团体朝鲜无产阶级艺术同盟（KAPF）组织没有直接的关系，但被视为在殖民地的矛盾中，认识到阶级问题并将其真实形象地表现出来的代表性作家，成为20世纪30年代备受瞩目的现实主义作家。姜敬爱以在东北地区的个人经验为基础创作了许多作品，比起观念更加侧重于体验，被评价为崔曙海的后继作家。